Просторная рубаха скрывает грудь, длинные рукава закрывают браслет замужней раани, лишь бёдра слегка выдают во мне девушку, но, быть может, мы почти никого не встретим в пути. Всего сутки… Мне приходилось порой и неделями жить в степи вместе с отцом и его воинами.

– Как я выгляжу?

Лютик вскакивает на пень и критически меня оглядывает:

– Похожа на тщедушного пацанёнка. Так что в целом самое то!

– Тогда вперёд.

Кот спрыгивает с пня, я отхожу, давая ему пространство.

Вокруг Лютика начинает дрожать воздух, магический вихрь подхватывает крепкое тельце кота, а через секунду передо мной уже стоит огромный ноат – степной кот с яркими пятнами на жёлтой шкуре.

Лютик довольный потягивается и ведёт ушами прислушиваясь. В свой настоящей ипостаси он хоть и не разговаривает, зато сильнее, быстрее и выносливее любого животного.

Я достаю из мешка лёгкую тонкую сбрую и привычным движением надеваю на кота. Проверяю всё ли хорошо закреплено и на несколько секунд прижимаюсь к огромной кошачьей морде. Шершавый язык облизывает мою щёку и лоб так сильно, что аж шляпа слетает с головы.

– Эй, – смеюсь я, поднимая с земли свой головной убор.

Ответом мне служит довольное мурчание Лютика.

– Запомни, если кого-то увидим – тут же в другую сторону. Никто не должен потом болтать, что по местным лесам бегает огромный ноат, – предостерегаю любимца я, забираясь ему на спину.

Лютик прижимается к земле, а затем одним прыжком преодолевает валяющееся на пути дерево. Он несётся вперёд, ловко маневрируя между стволами, наслаждаясь ветром в ушах и свежим лесным воздухом.

Я прижимаюсь к кошачьей холке и прикрываю глаза, полностью доверяясь моему ноату. Мы будто бы снова свободны, и дорога манит нас, обещая неизведанные приключения и другую, далёкую от терзающих сердце проблем, жизнь.

4. Глава 4. В которой Лия обзаводится новыми знакомыми

Уже к утру мы с Лютиком оказываемся недалеко от берега, к нашей радости, так никого и не встретив в лесу. Озеро огромное, конца края ему не видно. Я поудобнее перехватываю мешок, кидая его на спину, и оглядываюсь в поисках лодки. Может тут есть рыбаки и получится купить у них посудину за пару золотых? А может и нанять их гребцами… Но простой мальчишка с таким количеством золота может вызвать вопросы. Я закусываю губу. Ножи, зажатые между сапогом и голенью слегка успокаивают нервы. Я не из тех, кто побоится ими воспользоваться, опыта у меня хоть отбавляй.

– Здесь недавно были люди, – Лютик принюхивается.

– Чуешь их?

– Воняют так, словно месяц не мылись, – хмыкает кот.

Он снова сменил ипостась, чтобы не пугать непривычных к ноатам шерданийцев, и теперь бредёт рядом со мной по ухабистой дороге, то и дело перепрыгивая ямы.

– Здесь очень много воды, – в словах кота чувствуется неодобрение.

Я отлично понимаю Лютика, в степи всего пара рек, которые часто пересыхают в летнее время. Воду приходится добывать из-под земли, те немногие, кто владеет магией, здорово помогают сфанийцам в этой нелёгкой задаче. Здесь же всё буквально истекает реками и водопадами. А озеро какое! Никогда не видела столько воды в одном месте! Я прищуриваюсь, глядя на зеленоватые спокойные воды. До чего чудесно…

– Лия, кто-то едет, – предостерегающе бросает Лютик, сходя на обочину.

Я уже и сама слышу топот коней и тоже освобождаю дорогу. Что-то мне подсказывает – рыбаки в этих местах на конях не ездят. Неужто военные?

Топот становится всё ближе, я потупляюсь и стараюсь смотреть перед собой, изображая уставшего от дороги путника. Но моим надеждам, что мимо нас просто проедут, не суждено сбыться.

– Куда путь держишь, пацан? – окрикивает меня хриплый голос.