Мужчины-драконы остались далеко позади, заспорив о чем-то, утробно рыча друг на друга. Из-за их низких голосов разобрать слова было невозможно.

Убедившись, что они отъехали на достаточное расстояние, Эрика обратила все свое внимание на незнакомку.

– Спасибо, что вытащила меня оттуда. Меня зовут Эрика.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась она и придержала кобылу, заставив ее поравняться с Азартом. – Я Рене. Чем это ты настолько сильно разозлила лорда Хольста?

– Своим существованием, – скривилась Эрика, стараясь игнорировать ноющее от тоски сердце, когда первый ужас от встречи прошел.

Она так надеялась никогда не встретить этого мужчину снова. Она практически уверила себя, что он ничего для нее не значил и был недостоин ее переживаний. Вот только стоило увидеть его, как все рухнуло к чертям. Эрика в течение семи лет заставляла себя забыть о нем, о том, кто он и что сделал, и считала, что справилась с задачей. Их встреча доказала, что все ее самовнушение оказалось всего лишь огромным самообманом.

Сердце сдавило в удушающих тисках. Глаза обожгло от сдерживаемых слез, которые она клялась себе никогда больше не проливать. Вымораживающий кровь холод растекался по венам, не в силах унять боль.

Удушающий пряный аромат жженого кедра и цитруса до сих пор стоял в носу и возвращал к жизни все те воспоминания, от которых Эрика так долго старалась избавиться. Калейдоскоп эмоций мешал сосредоточиться на чем-либо, кроме того, что ей предстояло жить и работать рядом с профессором Хольстом, пока не закончится война, либо пока она не умрет.

– Эй, Эрика, – теплая ладонь легла на ее запястье, заставив вздрогнуть.

Эрика резко вскинула глаза, уставившись на красноволосую девушку. Рядом с ними оказался большой темно-зеленый шатер. Около входа стояли несколько солдат.

– Мы приехали. Спускайся. Я не знаю, где ты планировала разместиться, но, увидев, как лорд Хольст едва не спалил тебя заживо, я не оставлю тебя одну ни на миг. Если он заявится сюда, будет иметь дело с моим мужем, – Рене хитро улыбнулась и подмигнула. – Я, конечно, понимаю, что они друзья и все такое, но обижать тебя не позволю. Ты ведь тоже дракон?

Эрика едва не оступилась, когда спрыгнула со спины Азарта. Она в шоке повернулась к Рене и лихорадочно замотала головой.

– Нет! Как ты вообще такое предположила?

– У тебя глаза такие же, как у них, – улыбнулась Рене и потянула ее за руку в шатер, оставляя лошадей на солдат, которые уже уводили их куда-то. – Только что искры не вспыхивают.

– Я не дракон, – покачала головой Эрика и мягко забрала свою руку, до сих пор пребывая в шоке от услышанного. – Даже не маг. Я свободная травница.

– Свободная? – недоуменно наклонила голову Рене и указала на тахту, сама садясь на такую же.

Шатер, в который они вошли, оказался огромным и состоял из по меньшей мере трех отдельных помещений. Их соединяла общая зона, где стоял низкий стол и несколько широких диванов без спинок. Очага здесь не было, видимо, еду готовили где-то еще. Для освещения и обогревания холодными ночами использовались магические светильники.

– Я работаю на саму себя и не связана обязательствами ни с Академией, ни со двором, ни с кем-либо из лордов, – объяснила Эрика, садясь напротив хозяйки.

Рене была южанкой среднего роста и довольно худой. На красивом смуглом лице с высокими скулами заинтересованно прищурились светло-зеленые глаза. Она тоже разглядывала Эрику, совершенно не скрывая этого.

Ее рыжие, практически красные волосы свободно ниспадали до лопаток, для вида собранные на висках тонкими косичками. Ее платье было непривычно коротким, всего лишь до середины бедра, хотя и пошито из дорогой и качественной ткани. На ногах были надеты плотные брюки. Когда она закинула ногу на ногу, на бедре показались ножны длинного кинжала.