– Элиана, дитя мое, – начал он негромко, – я знаю, как тяжело тебе сейчас. Предложение Солариса может кардинально изменить не только твою судьбу, но и будущее всего нашего королевства.

Я смотрела на него, жадно впитывая каждую каплю поддержки и понимания, которые мне были так необходимы в этот переломный момент.

Кивнув, я выпрямила плечи – решимость наполнила мой голос:

– Отец, я всю ночь размышляла. Я понимаю весь груз этого решения и его возможные последствия – как для меня лично, так и для Валендора.

Отец внимательно слушал, его взгляд становился все более задумчивым.

– Моя дорогая дочь, я всегда восхищался твоей мудростью и отвагой. Но прежде чем ты примешь окончательное решение, помни – твое счастье для меня не менее важно, чем благо королевства.

Волна благодарности и любви захлестнула меня.

– Я знаю, отец. Но я также понимаю свой долг перед народом. Вчера я была в городе… на рынке. Я видела мертвых лошадей, голодающих и больных людей. Мне страшно за наше королевство, за наш народ, папа. Если мой брак с принцем Лорианом может дать Валендору шанс на спасение, я должна пойти на это.

В глазах отца мелькнула грусть, но он крепко обнял меня, поддерживая мое решение.

– Элиана, ты – истинная принцесса, готовая принести личное счастье в жертву своему народу. Я горжусь тобой и верю, что твоя сила и мудрость помогут тебе преодолеть все испытания.

– Как думаешь, что сказала бы мама? – спросила я, искренне желая знать ее мнение.

– Она бы очень печалилась, что тебе придется уехать… – ответил отец мягко.

– А Долорес? – Мое сердце сжалось при упоминании ее имени.

Отец глубоко вздохнул. Взгляд его потемнел, и я вспомнила о братьях, о той невыносимой боли, которую мы все разделили после их гибели. Волна тоски накрыла меня при мысли о любимых принцах – это была наша общая незаживающая рана. Никогда не забуду те кошмарные дни, когда гонцы один за другим приносили вести о смерти молодых наследников. Как привозили то, что осталось от их тел – изуродованные войной останки, больше похожие на куски мяса, чем на людей. Без рук, без ног, обезглавленные. Это было чудовищно.

– Думаю, она положилась бы на твое решение, Элиана, – сказал отец, глядя на меня с теплотой и пониманием.

– Тогда передай послу, что я готова встретиться с принцем Лорианом, а после дать свой окончательный ответ, – произнесла я, чувствуя, как решение придает мне сил.

– Так и сделаем, дочка, – отозвался отец. Голос его звучал мягко, но я уловила в нем скрытую тяжесть прощания.

После беседы с отцом я ощутила прилив сил. Готовность принять предложение Солариса, несмотря на все личные переживания и туман неопределенности, наполнила меня странной энергией. Это решение стало одним из самых трудных в моей жизни, но я знала – это единственный правильный путь для спасения Валендора.

Король Аларик, хотя и с тяжелым сердцем, отправил свое согласие на визит принца с посольством Солариса. Лорд Геоффри, явно облегченный, немедленно подготовился к отъезду, чтобы доставить радостную весть в свое королевство.

Вернувшись в свои покои, я медленно брела по мраморному полу, ощущая тяжесть в груди и смятение в душе. Подойдя к окну, я взглянула на угасающие в сумерках земли Валендора. Солнце склонялось к горизонту, окутывая мир последними золотыми лучами, и сердце мое забилось учащенно. Впереди ждали новые испытания и неизведанные возможности – я должна была быть сильной не только ради себя, но и ради всего Валендора.

Стоя у окна, я погружалась в море мыслей, пытаясь представить, как мое решение повлияет на судьбы тысяч людей. Эта ночь словно разделила мою жизнь пополам – последняя ночь, когда я могла считать себя просто принцессой Валендора, еще не обремененной весом короны будущей королевы Солариса. Но прежде чем решение станет окончательным, я хотела увидеть Лориана собственными глазами, поговорить с ним, постараться понять его, узнать его мысли и мечты.