– Давай-ка, высунь морду гнусную на свет божий! – его голос прозвучал твёрдо и решительно.

Из пещеры донёсся слабый шорох. В темноте на мгновение показались два желтых глаза, а потом исчезли.

– Я тебя вижу, зверина! – громко предупредил Деви́. – Даже не надейся, что я уйду отсюда без…

– Да я уж понял, что не уйдёшь, – послышалось из пещеры, – чёрт бы тебя побрал! – недовольный обитатель медвежьей берлоги тяжко вздохнул. – А насчёт гнусности моей физиономии – будь добр аргументировать или воздержаться впредь от подобных заявлений! – ехидно заявил некто, явно не относившийся к хищникам.

Опешивший Деви́ ожидал увидеть человека, однако его ожидания разбились как фарфоровое блюдечко, выброшенное из окна прямо на мостовую, когда из пещеры… вылетел дракон, хлопая крыльями, и приземлился в шаге от входа! На голове удивительного создания торчали два маленьких рога, размером с большой палец. Его тело покрывали темно-касные, почти бронзовые чешуйки, которые слабо поблескивали под лучами солнца. Хвост, широкий у основания, сужался к концу и заканчивался острием, похожим на наконечник стрелы. Прямо на Деви́ смотрели два желтых глаза с чёрными вертикальными зрачками. Дракон изобразил на своей физиономии подобие улыбки:

– Я – добрый малый! – заявил он весело и безапелляционно, – Но, если попытаешься меня обидеть – вон, погляди, – дракон кивком показал на тушу медведя. – Сидел бы себе в берлоге, так нет, пошел себе новый дом поискать и заглянул ко мне, да чуть было не задрал! Пришлось его… – дракон слегка вытянул морду, сложив губы трубочкой, и выпустил тонкую струю пламени.

– Слушай, всё это звучало бы очень грозно, не будь ты размером с гуся, – проговорил Деви́, усмехнувшись. – Как твоё имя? Уверен, оно у тебя есть! Уж слишком ты разумен для безымянного существа.

Дракон молча посмотрел на Деви́, приподняв голову, и произнёс:

– Шуточки про мой размер оставь при себе, понял? А зовут меня – Скаллен!

– Ничего личного, – примирительно заговорил Деви́, – я не хотел тебя обидеть, просто констатировал факт и не более. Моё имя – Деви́ Ньольн. Можешь звать меня Деви́, если хочешь.

– Ну и какого же чёрта ты тут делаешь, Деви́? – поинтересовался Скаллен.

– Сейчас я ищу следы редкой птицы, которую выслеживал местный охотник. А вообще – мне нужно принести голову дракона его величеству Луи XII… – проговорил Деви́, глядя на своего нового знакомого – тот забеспокоился и был явно не в восторге от участи трофея, которая вполне могла его постигнуть.

Сделав шаг назад, Скаллен посмотрел на «убийцу драконов», который бы многое дал за отмену королевского приказа:

– Предположу, что тебе нужен дракон… размером побольше, так ведь? – спросил он, прищурив один глаз. – Потому что голова, которую тебе приказали добыть, будет украшать чей-нибудь кабинет или приемный зал, или ещё какое-нибудь место, где могут появиться гости, так ведь?

– Да, думаю, ты прав, – Деви́ кивнул, вздыхая. – На самом деле, король просто хочет от меня избавиться. И он обязательно отправит меня обратно, если я привезу ему твою голову. Скажет, мол, эта не подходит…

– Да ну?! – воскликнул Скаллен, – Что же ты такого натворил, что ваш король послал тебя на верную смерть?! Слышал я про этот экзотический способ избавляться от тех, кого нельзя просто так взять и казнить, да так, чтобы руки не запачкать…

– Скажем так, – Деви́ и замолчал на мгновение, думая над тем, что ответить дракону, – я одарил королеву неудачным эпитетом. Ну прямо очень неудачным, честно говоря.

Скаллен улыбнулся, сверкнув глазами. В ту же секунду он взлетел на вершину зеленого холмика, в котором чернел вход в пещеру, и улегся на мягкий мох, свернувшись калачиком. Посмотрев Деви́ в глаза, дракон произнёс: