Иронию в голосе не стала скрывать, и ардхан, наконец, отступил.

— Ты был у отца? — коротко спросил он у Чеса.

— Не дошёл. Увидел принцессу. Она спросила, где ты, и я с радостью ей показал.

— Простите, — растерянно пролепетала невеста, озираясь по сторонам.

Допустить её побега я не могла и, пока она не сбежала, душевно улыбнулась милой голубоглазой красотке с пепельным оттенком волос, быстро спустилась по лестнице.

— Нет-нет! Что вы! — настал мой черёд. — Это я прошу у вас прощения, Ваше Высочество.

— Что? Но за что?

— За то, что вы увидели это всё! — показала на Рэйманда. — Поверьте, я не хочу и не собираюсь мешать вашему счастью. Так уж вышло, мы немного повздорили. Ардхан Арканди считает, что аристократы имеют право предлагать деньги и покровительство молоденьким девушкам из деревень и, в случае отказа, портить им жизнь домогательствами. Мне его подход крайне не нравится. Любое живое существо имеет право на свободу выбора и должно уважать свободу выбора другого. Вы согласны, Ваше Высочество?

— Что? — растерянно повернулась невеста к своему жениху. — Ничего не понимаю...

Я взяла принцессу за ручку и сжала хрупкую ладошку чуть крепче, снова возвращая внимание.

— Простите меня ещё раз, Ваше Высочество. Я уверена, вы заслуживаете самого лучшего в жизни.

Если Зариина умна, то сможет себя уберечь от ненужных разочарований, догадается, за кого собирается замуж. Может, она — не я и сумеет сразу расставить приоритеты? Впрочем, если она влюблена, то будет вариться в иллюзиях. «Я сам обманываться рад», — когда-то написал великий русский поэт.

Пусть теперь Рэйманд хоть змеёй выкручивается и объясняется со своей знатной красоткой. Драконы же братья ползучим? Наверняка, справится. Кроме удовольствий надо нести и ответственность, особенно в случаях, когда «плюшками» не откупиться.

Я отступила от Зариины на шаг, оставив ту в замешательстве. Пухлые губки Барби сжались, как и тонкие нежные пальчики, перебиравшие складки платья.

Хмуро посмотрела на Рэйманда, но тот стоял и ничем не выдавал недовольства. На его лице застыло то же неприступное выражение, будто ардхан выжидал, чем закончится наша беседа. Что творилось в душе у наследника оставалось только догадываться.

— Рэйманд! — грозно рявкнул Чес, догадался. — Как ты посмел?

— Ты ухаживаешь за Эминель? — до жути ледяным тоном спросил Рэйманд у брата. Будто его только и заботили мои отношения с Чесом, а не раскрытие его постыдной интрижки. — Когда ты успел?

Кожу лица, рук, шеи обдало промозглым веянием, появившимся из ниоткуда. Невыразимое тягостное ощущение сместилось к спине, вызывая мурашки. Что-то неприятное сгущалось в пространстве, но, кажется, это почуяла одна я. Всего на какие-то доли секунд. Невыразимая мрачность...

— Никогда! — отрезала я.

Мне надоел весь спектакль. Стало дурно от ощущения, что я в клоаке среди сплетен, интриг. Живёшь себе, живёшь, никого не трогаешь, и вдруг оказываешься в гуще событий. Какие-то ардханы, их невесты и младшие братья... Всем от тебя что-то нужно. А что нужно мне? Я хочу спокойствия, магии и торговать в магазине. Разве это так много? Захотелось уехать. Сбежать вон из столицы, наплевав на цели, заставившие меня здесь остаться.

— Чес, простите, и спасибо за всё. Мне нужно идти, — после заявления повернулась к принцессе. — Ещё раз, Зариина, простите.

— Эминель, подожди, — Чес ринулся ко мне, преграждая дорогу, зашептал: — Это же вынужденная мера.

Виноватый взгляд младшего Арканди, радушная полуулыбка, желание во что бы то ни стало меня остановить, досада от разрушенной лжи. Он взял меня за руку, но я аккуратно её высвободила.