– Дядя? – промолвил Акси сонным голосом, потирая глаза.

– Тсс! Быстро собирайся, бери самое необходимое: сменную одежду и кинжал. Поедешь со мной.

– Куда?

– Некогда. Собирайся, по дороге расскажу. И тихо, не разбуди мать.

Акциос глубоко зевнул, торопливо оделся и принялся складывать вещи в дорожный мешочек. Хотелось спать, однако любопытство оказалось сильнее. Акси спешил узнать, о чем думал дядя, подняв его на рассвете. Он на цыпочках подошел к сундуку, стараясь не наделать лишнего шума, достал из него кинжал и выскользнул наружу. Там его поджидал Трип в дорожной одежде, рядом стояла телега с запряженным Шустриком.

Акси запрыгнул в телегу и удобно устроился рядом с ящиками. Дядя сел на свое место, дернул вожжи, и Шустрик, негромко заржав, рысцой потянул телегу по дороге.

Марта проснулась от шума, доносившегося с улицы. Услышав лязг и стук копыт, она встала проверить, в порядке ли сын, но кровать Акциоса оказалась пустой. В окне виднелась удаляющаяся телега. «Только не это», – подумала Марта и устремилась на улицу, но в прихожей внезапно остановилась не в состоянии даже дотронуться до двери. Она поняла, что не может идти дальше, какая-то неведомая сила удерживает ее, не желая выпускать из дома.

«Что происходит? Неужели он уехал? Как он мог? Что же с ним будет? Как же его дух?» – в голове сыпались вопросы один за другим. Марта заметалась по дому, стараясь придумать, как ей поступить. Джон был на охоте, обратиться за помощью было не к кому. Мысли путались, и Марта неожиданно для себя вспомнила провидицу в фиолетовом платье, поведавшую ей то, что до сих пор они с Джоном скрывают от других. Неужели? С тех пор прошло ровно три года? «Она все знала, она предвидела, что Акциос уедет именно в этот день и я захочу его остановить. Какая нелепость! Я так наивно согласилась на ее «плату». Но зачем ей это?». Теперь не оставалось ничего, кроме как стоять у окна и смотреть на дорожную пыль, поднятую из-под колес только что уехавшей телеги.

Конечно, Марта поняла, куда Трип повез ее сына. То-то он спорить не стал! Ничего, с ним она еще разберется. Но как же Акси? Она злилась на него, на Трипа, на провидицу, на себя… Марта надеялась, что брат привезет Акси назад, и он снова будет в безопасности, под присмотром. Но сомнения, закрадывающиеся в душу, не давали ей покоя.

Акциос тем временем уже покинул пределы деревни. Телега свернула на давно знакомую дорогу. Несмотря на ранний подъем, Акси чувствовал себя как нельзя лучше. Ощущение свободы наполняло его, он догадывался, что их путь лежит в Скайленд.

– Дядя Трип, куда мы едем?

– Куда-куда, поступать в академию, конечно! – жизнерадостно ответил дядя.

– В академию? – взволнованно переспросил Акси, но улыбка на его лице становилась все шире. – Меня же не отпускали. Что скажет мама…

– Марта? О, я очень люблю и уважаю твою мать, она одна из самых умных женщин. Но! – Трип поднял указательный палец. – Для нее важно держать все под контролем, и иногда она перегибает палку. Ей эта черта досталась от отца – твоего деда, он ведь был старостой деревни. Но даже он в свое время не запретил мне поехать поступать в академию. Марта, конечно, могла бы стать замечательной старостой с ее манерой всеми руководить. Однако власть ее не интересовала, и она передала этот титул Джону… Так, о чем это я… Ну вот, представляешь, несмотря на то, что я старше на целых четыре года, даже со мной она, бывает, обращается как с ребенком. Я отчасти из-за этого захотел уехать из деревни и стать торговцем. Шутка!

Дядя весело рассмеялся и обернулся к Акциосу, который потрясенно его слушал. Он не мог поверить, что вот-вот осуществится то, о чем он грезил целых три года.