- Услуга за услугу, - глухо ответил воин.

- Помню, - королева говорила ровно, но Маршэль показалось, что она чем-то раздражена. - Распоряжение уже отправлено. А теперь оставь нас.

Ричард помог ей подняться.

- Прости, - прошептал он, осторожно убирая выбившуюся из косы прядку.

Грубая кожа перчатки легко царапнула щеку. Не успела Маршэль опомниться, как мужчина сделал шаг назад и, одарив ее взглядом полным боли и обреченности, направился к выходу.

- Ричард! Ричард! - она хотела броситься за удаляющимися воинами, но стоило сделать шаг, как путь ей преградила бесплотная, но твердая стена.

Маршэль билась, точно муха в паутине, но тщетно. Все, что она могла - это наблюдать, как развиваются при каждом шаге серые плащи удаляющихся мужчин. Узкая, двустворчатая дверь бесшумно закрылась, оставляя ее наедине с женщинами.

- Напрасно дергаешься, - голос ее Высочества журчал ручейком. Ядовитым и очень едким, - без моего разрешения ты и шагу не ступишь.

Маршэль неохотно развернулась к своей тюремщице. Коленки предательски дрожали. И совсем не из-за того, что ей пришлось невозможно долго протрястись в седле. Королева смотрела так... Пристальный взгляд голубых глаз вымораживал насквозь. А мелкие, хоть и правильные черты, придавали белому личику хищное выражение. Куница в кружевах. Вот кого напоминало ее Величество.

Оглядев ее с ног до головы, женщина поморщилась, обнажая ряд мелких зубок.

- Плохо же твой папаша старался. Впрочем, глаза точно его.

Такого Маршэль не ожидала.

- Мой... кто?

Стоящая рядышком принцесса громко фыркнула. Как и мать, она была красива и элегантна. Любой признал бы в них родственниц, настолько велико оказалось сходство. Не только в лице, но и в мимике.

- Ты туга на ухо? - глумливо переспросила королева. - Твой отец!

- Вы знаете моего отца?

- И ты его знаешь. Или в вашей глуши слыхом не слыхивали об Альране Справедливом?

Маршэль схватилась за грудь. Король? Ее отец - король?! Глаза... У нее серые глаза! И у него тоже! Она видела картинки. Но серый ведь очень расхожий цвет! Нет, над ней должно быть шутят... Они с королем совсем не похожи!

- Нет... Это не возможно!

- Отнюдь. Так что можешь гордиться, король снизошел до простых смертных. Вот только последствия, - золотой веер в руках королевы с треском захлопнулся, - оказались никому не нужны. Но не топить же невинное дитя, как котенка? Верно? Есть способ куда благороднее.

Маршэль затравленно огляделась по сторонам. В голове царил сумбур, но намек королевы не понять было сложно.

- Радуйся, завтра на рассвете ты послужишь короне. Подошел срок выплаты по Договору.

Как она смогла устоять на ногах, Маршэль не поняла. Все вокруг плыло и танцевало, вертелось в безумном, черно-золотом вихре. Это все страшный сон! Реальность не может быть к ней так жестока! За что?!

- Вижу, суть Договора объяснять не надо, - холодно заметила королева, - сейчас тебя уведут и подготовят к встрече с драконом.

При упоминании о черном, крылатом ужасе весь страх перед злобной королевой испарился.

- Нет! Вы не заставите! Не имеете право! Я...

- Молчать! - хлесткий звук пощечины эхом отразился от позолоченных стен.

Всего секунда понадобилась ей, чтобы опомнится и с гневным воплем бросится на свою обидчицу. Никто и никогда не поднимал на Маршэль руку. Жгучая ярость ослепительной вспышкой затмила блеск острозубого королевского венца и все, что ее сейчас волновало, это как бы поскорее расцарапать ухмыляющуюся морду венценосной куницы.

Пальцы скользнули по гладкой, прозрачной стенке всего в каком-нибудь десятке дюймов от неподвижной королевы. Принцесса рядом противно хихикала, наблюдая за ее отчаянными и бесполезными попытками пробить невидимую клетку.