Нелли и Дмитрий развелись. В ноябре 1999 года. В декабре разменяли квартиру. Нелли переехала в небольшую однокомнатную квартиру. И с этого дня у нее пошел отсчет самостоятельной жизни.

Снова с переездом помогала Лара. Она руководила и нанятыми Дмитрием грузчиками, и занималась расстановкой мебели. Нелли оставалась безучастной к происходящему, она механически складывала вещи и запаковывала коробки. Когда все было перевезено, и Лара закрыла дверь за последним рабочим, Нелли села в прихожей на коробку, положила руки на колени и долго смотрела в одну точку. Она была бледна и выглядела очень уставшей. Лара села рядом с подругой, обняла за плечи и заплакала:

– Нелька, Нелька, я не смогу быть с тобой, мы надолго расстанемся. Муж подписал контракт, мы уезжаем в Америку на три года. Боже мой!

Нелли повернула к Ларе лицо. Лара с удивлением обнаружила, что Нелли грустно улыбнулась.

– Не плачь, – сказала Нелли, – ты же будешь мне писать письма?

– Да, да, конечно, – с готовностью ответила Лара, вытирая слезы, – часто-часто.

Потом Лара помолчала и добавила:

– Дорогая, прости меня.

– За что? – спросила Нелли, и ее огромные, теперь уже всегда, грустные глаза увлажнились.

– За…, – Лара медлила с ответом, – за то, что меня не будет рядом.

Нелли вздохнула и тихо сказала:

– Значит, так нужно.

Несколько месяцев Нелли привыкала к новому месту жительства. Она почти не выходила из квартиры. Только за самым необходимым. Ела Нелли мало. Купленных продуктов хватало надолго.

Дважды приезжал Дмитрий. Он привез Нелли сберкнижку и счета на оплату коммунальных услуг.

– Я буду регулярно переводить деньги на твой счет. Сбербанк в соседнем доме. Звони, когда тебе будет нужно.

Нелли пристально посмотрела на бывшего мужа:

– Ты собираешься жениться?

Дмитрий смутился. Он не ожидал, что Нелли может задать ему такой вопрос.

– Тебе это неприятно?

Нелли покачала головой и опять повторила заученную фразу:

– Нет, значит, так нужно…

От Лары приходили письма, а также денежные переводы. Нелли хватало средств на жизнь. Если бы сейчас Нелли требовалось найти работу, то сделать это ей было трудно. После окончания института она сразу вышла замуж и вскоре родила ребенка. В семье был достаток, а сама Нелли была домохозяйкой. Практики работы по специальности не было. Да и где работать ей сейчас? И кем? После всего того, что случилось. Пока у Нелли, не возникали мысли о работе как о средстве к существованию. Она, к счастью, не бедствовала. И это было снисхождение свыше.

Когда наступила весна, Нелли стала выходить на улицу ежедневно. Даже в плохую погоду. И стала подолгу не приходить домой. Нелли прогуливалась по улицам, разглядывала витрины магазинов, иногда заходила внутрь, когда надо было купить продукты или какие-либо хозяйственные вещи. Но однажды Нелли случайно зашла в комиссионный магазин и увидела в одном из отделов соломенную шляпу с огромными полями и красным цветком на боку. Нелли долго примеряла шляпу с интересом ребенка, а потом ее купила. Выйдя на улицу, Нелли тут же надела эту шляпу, несмотря на то, что на улице было совсем не жарко. Нелли не понимала, что подобная шляпа могла быть уместна на южном курорте, но никак не в Москве, где даже в солнечную погоду бабушки-пенсионерки постеснялись бы надеть такой головной убор. Нелли ни о чем этом не рассуждала. В ней будто что-то ожило. Она шла и улыбалась, а люди смотрели на нее с удивлением, оборачиваясь в след.

В этой шляпе Нелли появлялась на улице вплоть до глубокой осени. Нелли пришила к шляпе атласные голубые ленты, чтобы ветром головной убор не срывало, и завязывала ленты бантом под подбородком. Перед выходом на улицу она теперь долго прихорашивалась перед зеркалом. Это стало чем-то вроде ритуала. Нелли причесывалась, красила глаза, накладывала румяна и тени. Макияж был далек от совершенства, но Нелли казалось, что она очень хорошо выглядит, и это ей придавало уверенности. На улице Нелли не замечала, что некоторые прохожие, оглядываясь на нее, вертели пальцем у виска, и не слышала, как толпившиеся обычно вечером у подъезда подростки частенько беззлобно бросали ей вслед: «опять наша ненормальная куда-то пошла».