Навстречу гостям уже шла женщина. Ее темно-русую голову венчала диадема, серебристый металл которой был переплетен с живыми цветами, а мудрые глаза почему-то показались Иви знакомыми.

– Это леди Кассандра – верховный хранитель Тей-Леа. И моя тетушка. Кириэ – Эвин. Моя дражайшая супруга.

– Ух ты, – Кассандра совсем не по-царски сложила руки на груди, с любопытством разглядывая девушку. – Какие вы одинаковые.

Ее слова обескуражили Иви. Она растерянно посмотрела на Атрея. А ведь они и впрямь были похожи: оба светловолосые, светлоглазые. И потерянные.

– А тебя я давно не видела, – женщина повернулась к Атрею. – Неужели ты вырос, и тебе больше не нужны мои советы?

– Нужны, – Иви обратила внимание, что рядом с Кассандрой княжич снова будто замкнулся.

–Мы поразмыслим над твоими проблемами, но сначала я хочу побеседовать с твоей молодой женой, – хранительница перевела взгляд на Иви.

Склонив голову в коротком, но все же почтительном поклоне, Атрей отправился в храм, а женщины спустились в сад.

– Как ты попала в Тей-Леа, Эвин? – Кассандра шла по дорожке, на ходу касаясь пальцами ярких лепестков цветов.

– Атрей забрал меня из академии Сен-Рур, – Иви ограничилась коротким вариантом своего путешествия.

– И как ты себя чувствуешь здесь? – Кассандра как будто знала все ее болевые точки. И не гнушалась в них ткнуть. Иви замешкалась, раздумывая, говорить ей как есть или польстить правительнице.

– Скажи мне правду, – мягко произнесла ее спутница, словно почувствовав замешательство.

– Я боюсь, – признаться оказалось довольно просто.

– Боишься? – в голосе Кассандры прозвучало удивление, но настолько мимолетно, что можно было засомневаться – а не показалось ли?..

– Что тебя пугает?

Иви снова замолчала, задумавшись.

– Я не понимаю, зачем я здесь. Всем во дворце известно, что я – лишь инструмент Атрея для выражения своего протеста. И что мне делать дальше – никто не объяснил…

Решимость и слова кончились, словно кто-то перекрыл вентиль.

– Ты – светлейшая княжна, – заговорила Кассандра, и голос ее звучал мягко, но серьезно. – Так будь ей.

– Разве это по-настоящему?

– Твоя уверенность будет настоящей. И люди ее почувствуют.

Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, Кассандра проводила Иви в библиотеку и вернулась к Атрею, который ждал ее на балконе.

– Должна сказать, тебе повезло, – без предисловий начала она, подойдя к племяннику. – Тебе могла бы попасться девица совсем другого толка. А Эвин… Ты думал, что станет с ней потом? Ты действительно сможешь обречь ее на сосуществование с твоим отцом?

Атрей молчал.

Кассандра аккуратно взяла его руки, расстегнула манжет рубашки и начала меланхолично разматывать бинты.

– Я все же решительно не понимаю, почему ты решил выразить свое “фи” именно таким способом. Привязал к себе девочку без всякой необходимости. Но в будущем она может стать сильнейшим твоим союзником. Если докажешь, что она может тебе доверять.

– Через год я отпущу ее. Вернется домой без потерь, – бросил Атрей.

– Год? Тогда для чего все это выступление? Если уж ты его затеял, так доведи до кульминации, – хранительница освободила левую руку мужчины от ткани, безэмоционально осмотрела длинные резаные раны на внутренней стороне предплечья. Какие-то превратились в белые от времени шрамы, какие-то начали заживать. Но были и совсем свежие, едва схватившиеся пленкой сукровицы. Княжич выпрямился еще сильнее, отнял руку.

– Мы уже говорили об этом. Моя точка зрения не изменилась.

– Ты – будущий великий князь. Начни заботиться о своем народе сейчас. Люди уже десятки лет с наступлением темноты закрывают окна стальными ставнями. Стань для них тем, с кем они перестанут бояться ночи.