– Много вас, – голос Калины оказался тихим и нежным. – Всем не погадаю, не у всех судьба ясно видна. По одной заходите. Не смущайте ни друг друга, ни духов. Кто из вас самый смелый?

Иви не успела сообразить, что нужно делать, как вдруг осталась с гадалкой наедине.

– Самая смелая? Или самая любопытная? – панночка Калиночка взглянула на нее, наливая в небольшую миску воду.

Иви неуклюже дернула плечом, не зная, что ответить.

– Выбирай камушек, – в одно скользящее движение Калина оказалась возле Иви и сунула той под нос миску с разноцветными речными камнями.

Иви заглянула в плошку.

– Ай, девушка, – вдруг снова заговорила Калина, и Иви внезапно осознала, что чернявая панночка смотрит прямо на нее. – Хороша ты лицом, но душой грустна. Западный ветер да золото – погибель твоя. Встретишь их вместе и вспомнишь, что правду тебе Калина сказала. А теперь брось камушек и считай круги на воде. Четное количество насчитаешь – удачно в этом году замуж выйдешь, и муж у тебя будет пригож и покладист. Нечетное – увы, в другой раз.

Внутренний голос крякнул с нескрываемым старческим скепсисом, чужая душа затаилась в радостном предвкушении. Камушек Иви все же бросила. С тихим стуком он ударился о край миски, упал на пол и, издевательски поблескивая серо-голубыми боками, убежал под кровать. Калина заторможенно перевела глаза на Иви, словно бы решая: клиентка ей попалась криворукая или судьба у нее такая дурная?

– Не хочет твоя судьба мне свои тайны да замыслы рассказывать, – наконец нашлась она. – Иди, девушка.

– Правда? Может, еще раз бросить?

– Иди-иди, – замахала руками панночка, словно испугавшись, что очередной своей выходкой Иви может поставить ее в неловкое положение, а заодно и подорвать гадальный авторитет у других благородных девиц.

Гадания завершились быстрее, чем предполагала Иви, – всего через пару часов они были уже в постели.

Под возбужденное щебетание Лолы Иви засыпала. И снова ее сны заволакивал горький дым, а в ушах бил и бил глухой барабан…

***

– Давай, выдохни еще чуть-чуть, – Кая затянула корсет так, что Иви оставалось только похрипывать в знак протеста.

– Ох, девочки, – Лола воодушевленно вздыхала. – Не могу поверить, я ждала этот день два года своей жизни – и наконец-то он настал.

– Главная загадка – как он закончится, – оборвала ее мечтания Кая, оставив наконец Иви и ее корсет в покое. Девушка привалилась к туалетному столику, пытаясь приспособить дыхательный аппарат к новым для него условиям.

– На императорском балу я познакомилась с молодым графом, – глаза Лолы засверкали пуще прежнего. – Его зовут Рихард Нардин, и он умен, начитан и как раз в том возрасте, когда уже пора жениться. Он подарил мне свечу в надежде, что в наших сердцах зажжется пламя любви.

– Он подарил тебе свечу прямо на балу? – Андервуд со свойственным только ей выражением лица повернулась к соседке. Лола тут же стушевалась и порозовела щеками.

– Вы встречались после бала? – Кая заговорщически прижала ладонь к губам.

– О-о-о, – в один голос протянули Иви и Кая, окончательно повергая Лолу в смущение.

– А какие планы у тебя после академии? – Лола повернулась к Эвелин.

Та пожала плечами.

– Предпочитаю плыть по течению.

Лола и Кая переглянулись.

Ближе к вечеру раздался протяжный зов колокола, возвещающий о начале выпускного бала. Девушки вышли на главную лестницу. Взмах – они выученным движением опустили одну руку на перила. В холле толпились гости, среди которых были родители институток, их избранники и те, чьими избранницами стали они сами.

Оркестр заиграл вальсовую мелодию, гости приветствовали выпускниц аплодисментами. Так началась неофициальная часть бала с беседами, прощаниями и встречами.