– Обратите внимание, – вмешался один из придворных алхимиков. – Кувшин совсем небольшой. На пять… ну самое большое шесть чаш. Что, если ему остатки вина посулили как награду за…

– Что?!? – почти хором воскликнули остальные.

– Погодите. Погодите. Никто из слуг не стал бы участвовать в этом деле, зная, что в кувшине отрава! – засуетился доселе молчавший глава дворцовой кухни, старший повар. – Я головой клянусь в абсолютной верности короне всех, кто со мной работает! Если надо – повторю это хоть перед ликами Сокрытых! Никто из слуг не мог отравить сиятельных князей и покушаться на самого Императора – ни за какие деньги! Нет таких денег и почестей в мире, как Зор силен, клянусь!

– Да и не стал бы этот несчастный юноша тогда допивать, знай он про яд, – предположивший пожал плечами. – Посулили ему наградой за особенно обходительное служение Старшим кланов. Вот, вина редкого подлить вовремя, например. Я об этом. Выглядело бы совершенно благопристойно – так ведь? Кто-то добыл редкого вина и пожелал порадовать правителя. О, совершенно прекрасный предлог, как мне кажется!

– А что это вообще за вино было? – внезапно вперед вылез чужеземец – какой-то рыцарь, посол, что ли? Ни стражники, ни кухари тем более, его имени не знали – а маги величали «амис ДэКэр». Этот самый ДэКэр брезгливо подобрал кувшин, все же извлеченный из мертвой хватки капитаном стражи и стоящий тут же, подле тела. Понюхал – очень осторожно. Задумчиво произнес:

– Такого на приеме вообще не подавали. Точно говорю. Эй! Кухарь! Разбираешься ли в винах?

– Конечно, – обиженно засопел тот. – Кто, по-вашему, их к подаче-то готовит, перемены все соблюдает, да и саму подачу блюдет?

– Ну так и скажи – узнаешь ли?

Кухарь так же опасливо втянул воздух над горлышком кувшина, зачем-то заглянул в него и наконец выдал:

– Нет. Это точно не из наших запасов. Вино вообще не гаэльское, если на то уж пошло. Крайморское, скорее всего. Точнее не скажу.

– Вот! – ДэКэр воздел указательный палец вверх. – Вот вам и идея – некто ушлый налил в кувшин вина и сообщил доверительно сему простодушному, судя по его круглой физиономии и застывшей на оной бесконечной растерянности, юноше – Мол, привез дорогой подарок. Только для самых знатных господ, смекаешь? Разнеси так, чтобы только в кубки к главам кланов оно попало, ну и господина всадника уважь… а что останется – тем полакомиться тебе никто не воспретит! Стройно ли?

– Стройно… да подозрительно легко, – осторожно заметил капитан стражи.

– Откуда вы знаете, что оно так и было? – протянул кто-то из магов, еще более недоверчиво.

ДэКэр как-то невесело усмехнулся:

– Господа, у меня дома, под боком, там, где я родился и вырос – удивительнейшая страна Тхабат. И вот там решать вопросы престолонаследия или сводить старые счеты посредством поднесения отравленного кубка считается в порядке вещей. Это одна из самых простых схем, на самом деле. Всегда мог быть рядом тот, кто слышал разговор несчастного глупого слуги с кем-то… кто и привез злополучное вино. Вот их бы я и поискал, на самом деле – господ с хорошей памятью и длинными… кхм, простите, двусмысленно получается, но как уж есть – ушами.

– Добрая мысль, – наконец согласился тот же самый маг. – Разумная.

Стража и маги вновь двинулись дальше – обходя все подряд, останавливая и допрашивая всякого, кого встретят – чуть ли не до садовника вплоть.

Рыцарь ДэКар же вернулся к государю и его окружению – он вообще-то собирался через полдюжины дней от коронации отбыть снова в Краймор по неотложным делам, и сейчас торопился. Он хотел как можно скорее рассказать Императору и его доверенным людям все, что знал об отравлениях и расследовании таких дел, справедливо полагая, что практически помешанные на законах чести и презирающие трусость гаэльцы совершенно в этой теме неискушены. Остаться и помогать сам он не мог, да и кто он был для них, чтобы вмешиваться? Но хотя бы так отдать дань уже заключенным договорам о поддержке связей.