Когда пространство в очередной раз напиталось светом вновь открытого телепортом портала, Бэнет взвыл от радости. Он почти уверен, что бегущие восвояси корабли не обратят на такую мелочь как он внимания. Руки стали терять чувствительность, что окончательно подстегнуло к действию.

Вмиг покрывшись испариной, он ткнул подбородком в клавишу активации систем скафандра. В звенящую тишину вплелись звуки, в лицо дохнул поток тёплого воздуха, шикнула аптечка и по немеющим конечностям устремились потоки тепла.

Вступая в строй, системы одна за другой сообщили о готовности, и вскоре Бэнет вновь обрёл способность видеть. Проводив тающие в круге портала транспорта и обрастающие чешуёй носители, Бэнет наткнулся взглядом на переброшенное к Аркане сооружение.

Плоская, раскинувшаяся на километры, усеянная полями массивных агрегатов конструкция не походит ни на что виденное раньше. Затаив дыхание, Бэнет смотрит, как к конструкции на равном удалении друг от друга пристыковались четыре боевых вахновских корабля, сдёрнули её с курса и медленно потянули к поверхности планеты.

Наушник разразился тревожной трелью. Видя, что индикатор заряда батарей почти на нуле, а кислорода осталось на несколько минут, немного осмелевший Бэнет на миг включил ранец. Мощный импульс толкнул вперёд, и вскоре Бэнет оказался на борту наполовину сожранного меняющим материю выстрелом катера. Аварийный комплект кабины пилотов на месте. На замену батареи и фильтров ушли секунды. Отдышавшись и немного придя в себя, Бэнет покинул остов катера.

Окинув усиленным электроникой взором опустевшие окрестности, вернулся к посаженной вахнами на планету конструкции и вновь крепко выругался. Над ней дрожит раскалённое марево, а опутавший планету силовой барьер медленно, сектор за сектором, теряет прозрачность.

Раора. Новая Республика.

– Вот сюда, сюда, и-и-и…, – задумался Алексей, внимательно оглядывая игровое поле, – сюда, – наконец решившись, сбросил он третью фишку

– Чёрт, – выругался Тилл, к которому перешло право хода.

Широкоскулый блондин, ставший последнее время частым соперником Алексея в настольных баталиях, раздражённо фыркнул.

– Ну и какого чёрта ты так сделал? – упёр он в Алексея взгляд голубых глаз, – ты же видишь – мне без поддержки не пройти, а ты Старого от меня отрезал.

Тилл с надеждой взглянул на играющего с ним в одной тройке командира, – Старый, – воскликнул он, не дождавшись от того слов поддержки, – ну хоть ты ему скажи.

– Ходи давай, – поторопил Алексей, – будешь тут разглагольствовать.

На слетающие с языка Тилла до боли знакомые земные словечки давно не обращал внимания. Когда-то выданные им же в эфир ругательства нашли в республиканских войсках активную поддержку, и Алексей перестал вздрагивать, слыша со всех сторон знакомые словосочетания.

– Ну, пошёл я, – процедил Тилл, сбросив единственную оставшуюся фишку, – что, легче тебе стало?

– Конечно, – заверил Алексей, – а на следующем заходе я тебе окончательно кислород перекрою.

– Всё-таки майор в тебе больше от штабиста, – подбросив на ладони выбитые из игры фишки, подытожил Тилл, – нет в тебе ни сострадания, ни сочувствия.

– Ты, мальчик, либо спать отправляйся, либо сиди и смотри, как дяди взрослые играют, но молча, – остался непреклонен Алексей. Заодно мальчик посмотришь, как дяди взрослые играют.

За без малого месяц, проведённый в блоке для военных преступников, Алексей влился в общество его обитателей. Ожидаемой конфронтации с подчинёнными майора Старкова, которого бывшие подчинённые уважительно зовут «Старый», удалось избежать. Враждебно настроенные к Алексею бойцы быстро разобрались, что в их ряды затесался бывалый солдат, не имеющий ничего общего с выродком, который ради железки угробил боевой состав батальона.