С мыслей о побеге гнев переключился на эконома: как тот посмел упустить де Мазаме? Впрочем, ярость остыла довольно быстро. Старый шевалье де Жюсси служить начал ещё при её отце, после замужества баронессы стал экономом замка. Никогда не пойдёт на то, чтобы заточить хозяйку в монастырь и посадить бароном де Муффи наследника: и оммаж блюдёт, да из детей в живых осталась только дочь. Девица – не мужчина, на чужой домен претендовать не имеет права. Да и даром что лицом хороша, в остальном – тощая, смуглая, черноволосая. Кто на такую посмотрит? Значит, вариант, что старый эконом с кем-то сговорится насчёт замужества и маленького переворота, не пройдёт. К тому же без суровой мужской руки эконома управлять замком, наверное, было бы намного сложнее. Вот только обратная сторона такой помощи – необходимость делиться властью, а это вызывало постоянное раздражение. Вот если бы удалось заменить старика послушным мужем…

Впрочем, за завтраком неприятные мысли быстро исчезли: повар хорошо знал свою госпожу, поэтому сегодня расстарался особенно, мясо и десерты буквально таяли во рту. Покончив с едой и делами по хозяйству замка, баронесса вспомнила про вчерашнюю добычу эконома. Школяра звать она не захотела, много чести. Зато Манюэль был обласкан, а эконому дан приказ «снабдить необходимым для огненного праздника» и отдан под лабораторию один из домов в замковой слободе. Про Жиля забыли. Потянулись однообразные дни, ведь приказа отпустить домой тоже не последовало. Надежду вселяло одно лишь обещание Манюэля: мол, он помнит, что парень идёт в университет. Скоро про школяра забудут совсем, и алхимик постарается Жиля вывести под видом одного из помощников. А дальше – в лесу парень ходит лучше любого егеря и сумеет выйти на тракт уже за пределами фьефа де Муффи.

Жиль считал дни, когда, наконец, он сумеет бежать – но внезапно зарядили дожди, фейерверк отложили. И, значит, нужда в помощнике для сбора ингредиентов в лесу отпала. Вот только и баронесса, вынужденно запертая непогодой в четырёх стенах, впала в хандру. Всё раздражало, позванная читать хозяйке дочь эконома – роман читала не так… Тут-то и вспомнилось, что вместе с алхимиком был ещё какой-то школяр.

Парня вызвали утром следующего же дня. Зал к этому времени был почти пуст. Стараясь быть как можно незаметнее, сновали несколько слуг, убирали столы и меняли на полу вчерашний камыш и сено на свежие. Баронесса сидела с хозяйской стороны с какой-то девушкой и играла в шахматы. Жиль несколько раз моргнул, привыкая к смене освещения, потом подошёл поближе, ещё раз внимательно взглянул на игроков… И понял, что тонет в округлом лице, полных губах, милом курносом носике и ямочках на щеках. Сколько ей? В деревнях в её возрасте рожали первого ребёнка, но судя по длинным, до пояса, девичьим косам – она ещё не замужем. Хотя… отец Аббон говорил, что в дворянских семьях венчаются очень поздно. Девушка заметила, что рядом кто-то есть, подняла взгляд, и Жиль снова утонул в бездонных карих глазах.

Баронесса заминку поняла по-своему. Решила, что парень засмотрелся на шахматы.

– Знаешь, что это?

– Да, госпожа. Я немного играю.

Жиль заставил себя перенести внимание на доску. Шахматы баронессы выглядели не как у отца Аббона – в виде резных фигур, изображавших воинов, а совсем простые. Разве что белый и красный короли были изготовлены в виде человека с короной, остальные фигуры выглядели как простые цилиндры с выточенными наверху символами.

– Играй. За благородный красный будет, конечно же, Николетт. А ты… Как твоё имя?

– Жиль, госпожа.