Юная волшебница подумала, что лес скоро кончиться, когда перед ней возник большой кривой дуб, непохожий на другие деревья, а на его ветке сидел худенький мужичек в охотничьих одеждах коричневого цвета, с козлячей бородкой и грыз птичий жареный окорок.

Девушка остановилась.

Сидящий на ветке не спеша доел окорочок, выкинул косточку, рыгнул и только потом заметил, что он не один. Выпрямившись, он уставился на присутствующую и коротко свистнул. От этого звука у девушки по коже пробежали мурашки. Хриплый голос произнес:

– Здравствуйте, кто тут у нас в лесу? – присмотревшись и сообразив, кто стоит внизу он добавил, – ой, какая красавица, – последнее слово он произнес чванливо и почти по слогам, – а почему в таких одеяниях? – он вывернул вопросительно голову так, что остался виден только один его глаз.

– Любезный государь, – начала Орнела, – я держала путь в Твердоград. Решила срезать, глупая, через долину, где на меня напали бандиты. Но меня спас добрый молодец, имени которого я не успела узнать. Одежды мои сожгли эти самые бандиты, а те лохмотья, что на мне, как раз ихние.

– Понятно, – заключил ее собеседник, – так ты одна, за тобой никого нет? – спросил он и вытянул голову вперед.

– Нет, я одна, – ответила девушка.

– Ну, тогда, раз тебе не привыкать, раздевайся-ка, а то я уже давно здесь один скучаю. А не то! – он пронзительно свистнул, от чего девушка опустилась на одно колено и прикрыла уши руками.

– Я вас прошу, не…

– А ну! – сидящий на дереве засунул большой и указательный пальцы в рот и свистнул еще сильнее.

Девушка повалилась на землю всем телом.

– Умаляю, не надо…

Свистун вставил два пальца другой руки и засвистел пуще прежнего.

Волшебника скрючилась на земле, всеми силами пытаясь зажать уши ладонями.

Свист резко прекратился. Девушка приоткрыла глаза и, сквозь слезы, увидела, как свистевший падает с дерева, отпуская проклятия. Из глаза у него торчала длинная стрела.

– Эй, Соловей! – послышался женский голос.

Орнела обернулась. К ней подошла красивая северная эльнийка в дорожном одеянии с плащом и помогла подняться. В руках у нее был красивый лук из красного дерева с золотистой тетивой. За ней подошли две южные эльнийки.

– Я – Эленд, – представилась северная эльнийка, – помощница советника герцога Архейского. Мои спутницы, – указала она на сопровождавших ее, – Ка’вира и Тавия. Девочки, разберитесь с разбойником.

– Меня зовут Орнела, – ответила девушка, отряхаясь от дорожной пыли, – я из Дома Колдунов Цветочного Города. Спасибо вам за помощь.

– Не стоит благодарностей! – улыбнулась Эленд и зафенделила каблуком сапога Соловью, которого уже связали и подтащили Ка’вира и Тавия, в уцелевший глаз, – этот негодяй когда-то и меня пытался обесчестить. Но, – эльнийка округлила большие красивые глаза и показала лук, – он спас и меня!

– Барышня, отпустите меня, я больше не буду! – завопил Соловей.

– Послушайте его! – крикнула Эленд и вырвала стрелу из глаза разбойника, который истошно завопил, – он больше не будет, а что ты мне в прошлый раз говорил? Отвечай, мерзавец! – она хлестнула Соловья по лицу извлеченной из глаза стрелой.

– Запамятовал, госпожа, – завизжал свистун, – когда вы здесь в последний раз были-то? Вот я и забыл о вашем наречении.

– Моим девочкам только дай повод, и они твое хозяйство кабанам скормят! – пригрозила Эленд.

– Смилуйтесь, дражайшая госпожа, – взмолился Соловей, – я боле не буду на путниц нападать, только на богатырей да купцов.

– Ах, ты мне еще условия вздумал ставить! – разозлилась советница, – а ну-ка, красавицы, вырвите ему зуб, чтоб не свистел, и подвесьте повыше на его собственном дубе. Пусть повисит и подумает над своим поведением!