На вокзале компания разделилась: папа занял очередь у касс в ожидании информации, мама с сестрой отправились что-то докупить в магазин, о чем вспомнилось лишь по дороге сюда, я же остался караулить вещи.

В три часа дня в большом просторном зале саратовского речного вокзала «нарисовался» некий гражданин в специфическом кителе, свойственном членам экипажей пассажирских судов. Все присутствующие в зале ожидания мгновенно встрепенулись, и мерно до этого дремавшая масса людей вдруг резко пришла в движение и активизировалась. По всему выходило, что данный офицер нес в кассу информацию о свободных каютах.

Позже выяснилось, что у всех участников нашей компании было предчувствие, что в этот день уплыть нам не удастся. Но каждый думал, что этот пессимизм лишь его персональное ощущение, и, чтобы не нервировать остальных, вслух данное свое ощущение не озвучивал. В итоге, негативное ожидание оправдалось – мест на «Сергее Лазо» не оказалось, причем не только подходящих нам по бюджету, но и вообще загрузка на судне была стопроцентной.

Опечаленные, но не сникшие духом, вернулись домой. В общем-то, подобный исход сегодняшней вылазки был прогнозируем с вероятностью 50%. Чемоданы решили не распаковывать, оставив готовыми ко второй попытке.

Спать я ложился в полной уверенности в завтрашнем успехе. Возможно, таковое предчувствие снова было у всех, но опять же, чтобы не сглазить, никто вслух его не высказал, доверившись судьбе.

Итак, новая жизнь, естественно, начинается всегда с понедельника. Судьба нынешнего понедельника – стать началом нового путешествия.

Расписание ставило на этот день два борта, идущих на юг. Плыть можно было на любом, нас устраивали оба направления – и ростовское, и астраханское. Пожалуй, впервые в нашей практике путешественников обозначалась исключительная неопределенность ближайшей перспективы (хотя нет, лукавлю, был еще один такой случай в восемьдесят шестом, когда место нашего будущего отдыха на черноморском побережье определялось ближайшим рейсовым автобусом). И сегодня история странным и ироничным образом повторялась – мы снова зависели, только на этот раз не от автобуса, а от рейсового теплохода.

Повторив давешний трюк с плотной трапезой перед отъездом, ровно в намеченное время мы вновь «расквартировались» в зале ожидания саратовского речного вокзала и снова в точно так же повторившейся диспозиции: папа в кассах, мама с сестрой в магазине, восполнить съеденную провизию (готовясь уехать вчера, дома, естественно, еды никакой не оставалось, поэтому последние сутки питались отпускными запасами), я с вещами на скамейках.

Я был абсолютно уверен в астраханском теплоходе. «Генерал Ватутин», следующий в Ростов-на-Дону, шел из Москвы. График донских рейсов предполагал один борт раз в четыре дня, отчего по моему разумению мест на них не могло быть по определению. Зато на Астрахань суда шли ежедневно, и сегодняшний «Инженер Пташников» был шестым за последнюю неделю, да к тому же отправился из Нижнего Новгорода. По этой логике внутренние ставки в моей голове сошлись десять к одному в пользу астраханского. Но принятый план предполагал использовать обе сегодняшние возможности уплыть, поэтому мы прибыли на вокзал, подстроившись под прибытие ростовского борта, швартующегося первым.

Мысли мои в процессе ожидания занимались фантазиями о теплоходе. И «Ватутин», и «Пташников» были трехпалубными. По воле звезд в нашем круизном опыте мы еще с таковыми не сталкивались. В нашем багаже были два крайних варианта комфортности: четырехпалубный беспрецедентно комфортабельный «Константин Федин» и двухпалубный рейсовый трудяга проекта 305 «Степан Здоровцев» со своим запасным выходом, оборудованном в жилой каюте на нижней палубе. Предполагалось, что трехпалубный теплоход должен был выступать неким средним вариантом между этими двумя типами судов, и именно предположениями об уровне этого усреднения я и думал, пытаясь усидеть на неудобных пластиковых стульях саратовского вокзала.