Шериф подумал, что, быть может, злодей притаился за печкой, но, подойдя к ней, он и здесь никого не нашёл. Между делом он приметил, что допотопная штуковина была сверху донизу выкрашена знакомой зелёной краской. Вряд ли это сделал тот, кто надругался над телами мистера и миссис Пиккенс: слишком уж аккуратными тут были мазки, да и сделали их явно не сегодня. Наверняка хозяева сами когда-то постарались в очередном творческом припадке и превратили симпатичный раритет в чугунный огурец на лягушачьих лапках. Каллахан ещё больше укрепился в своей догадке, когда увидел на боку печки знакомый красный автограф: «ТФ». Возвышенные натуры, что с них взять… было.

Тут он обратил внимание на гитару, которая валялась рядом на полу. Его намётанный глаз сразу же зацепился за то, что у неё не было двух струн: так вот где подонок раздобыл орудие убийства. Шериф чуть-чуть повернул гитару кончиком револьвера, и взгляду его предстало то, от чего у него проскользил холодок по спине, взмокшей под тёплой курткой. На чёрном грифе виднелся чёткий отпечаток ладони, перепачканной зелёной краской, – отпечаток такой же свежий, как мазки на трупах мистера и миссис Пиккенс. Пятерня была крошечная, детская, если не сказать – трогательная. Это и взбудоражило Каллахана: что за ребёнок мог совершить такое страшное преступление? Не ребёнок – чудовище.

Вдруг шериф своим цепким слухом ухватил какую-то возню сзади. Не вставая с корточек, он резко повернулся, чтобы взять подонка на мушку, кем бы тот ни оказался, – и тут его в лоб с хрустом ударил бильярдный шар, вылетевший из-за коробки с вещами. Выронив револьвер, он повалился навзничь и сжал руками голову. Тем временем по полу застучали шажки – от той самой злосчастной коробки к поверженному Каллахану.

Боль была жуткая. Казалось, под черепом у шерифа случился натуральный ядерный взрыв. Все мысли разом сдуло ударной волной, а световая вспышка даже ослепила его на несколько секунд. Внезапно в шею ему впилось что-то тонкое, обхватило жгучей петлёй и затянулось так туго, что стало невозможно дышать. Что-то? Струна, чёрт возьми! Вторая струна, которую убийца сдёрнул с гитары.

Надо отдать должное нашему несчастному герою, при всей кошмарности положения он не растерялся. Одной рукой он попытался освободиться от удавки, а другой схватить подонка. Но рядом по-прежнему не было ни одной живой души, и его скрюченные пальцы всё время цеплялись лишь за обычный воздух.

Как он ни силился, проклятую струну никак не получалось ни сорвать, ни снять, ни хотя бы ослабить: слишком уж крепкий был узел. Силы быстро покидали Каллахана, вскоре он повесил обмякшие руки и высунул онемевший язык.

В голове у него по-прежнему рокотало, хоть уже и слабее, однако больше это не имело значения. Он лежал на боку и смотрел вперёд потухавшим взглядом. А прямо перед ним стояло какое-то человекоподобное создание, невысокое, от силы фута три, то есть метр без кепки. Но самое главное, оно было совершенно прозрачным, как воздух. Шериф видел его, во-первых, потому что в разных местах оно было измазано ещё не высохшей зелёной краской, а во-вторых, потому что теперь оно не пряталось. Он с трудом поднял непослушную ладонь, но его восковые пальцы прошли сквозь загадочное существо, как через всё тот же воздух. Живой мираж неподвижно стоял рядом, пока человек умирал. В любых других обстоятельствах у Каллахана прожужжал бы целый рой мыслей от такого странного зрелища, но не сейчас. Больше всё это не имело вообще никакого значения. Как и он сам.

Все три трупа на следующий день нашёл помощник шерифа Смитти. Обнаружив своего посиневшего шефа на чердаке, он пулей вылетел из дома, ткнулся коленями в газон и исторг из желудка всё его обильное содержимое, которое сидело в нём ещё со вчерашнего праздника. Так и не решившись вернуться внутрь, помощник по рации вызвал коронера, попросил прислать полицию штата и, само собой, ребят из ФБР.