Происходящее походило на какой-то бредовый сон. Я ждала от Афины объяснений, но она молчала. Работу отдали кому-то другому? Кому? Когда успели?

Мое воодушевление по поводу предложения о работе сдулось, как проколотый воздушный шарик.

Я крепко сжала ремень сумки.

– П-простите, – заикаясь, выговорила я. – Мне не совсем понятно, что происходит.

Афина смерила меня оценивающим взглядом.

– Все предельно ясно. Вы пришли к нам на собеседование, и мы предлагаем вам работу.

– Верно, – упавшим голосом подтвердила я, силясь улыбнуться. – Только это не та работа, ради которой я проходила собеседование.

Бровь Афины взлетела вверх.

– Вам предлагают место в нашем журнале. Я полагала, вы будете рады.

– Да, да, я счастлива получить работу, – затараторила я, собрав остатки самообладания. – Однако это не та должность, которую я хотела. – Я откашлялась. – Ведь вы предлагаете мне место репортера в сфере красоты?

– Контракты совершенно одинаковые, – вставила Барбара из угла комнаты. – Шесть недель ежегодного отпуска плюс праздники, пенсионный план компании… – Она продолжила перечислять разные льготы, упомянув зарплату, которая на несколько тысяч фунтов превосходила мой доход в «Вестях Силвер-Несса».

Мисс Мэйхью больше не скрывала своего нетерпения. Я заметила, что она начала постукивать туфлей на убийственной шпильке по натертому до блеска паркету.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить разбегающиеся мысли. Вместо того чтобы писать о несправедливости, придется описывать косметические процедуры с золотой пылью и вагинальное пропаривание?.. Внутри все опустилось. Не на это я рассчитывала. Впрочем, разве у меня был выбор? Работы в газетах и журналах днем с огнем не найти. Три другие вакансии, на которые я подала заявки, мне явно не светили. Из двух мест вообще не удосужились ответить, а в третьем ответили вежливым отказом, сообщив, что моя кандидатура им не подходит. Не могла же я существовать без денег, без занятия, к тому же работа под началом Афины Мэйхью безусловно украсит мое резюме.

Тем не менее не на такую работу я рассчитывала.

Гладкий подбородок Афины заострился.

– Извините, мисс Бакстер, я очень занята. Если вы не согласны, уверяю вас, найдется масса новоиспеченных журналистов, которые с радостью займут это место.

Я облизнула губы, стараясь успокоиться.

– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в индустрии красоты, – призналась я, выигрывая время.

– Я не сомневаюсь, – отозвалась Афина, разглядывая мою шевелюру. – Но это неважно. Вам помогут коллеги, научитесь по ходу дела. – Она все сильнее раздражалась. – Кроме того, нас консультирует одна из лучших дерматологов в стране – мисс Сьюзи Колдервуд.

Перед глазами возник образ Сьюзи Колдервуд с ее советами по уходу за кожей. Эту стильную, уверенную в себе деловую брюнетку постоянно приглашали на телевизионные шоу поговорить о трендах по омоложению и последних открытиях в дерматологии.

Затем я увидела себя, без работы, едва сводящей концы с концами, чтобы выплатить ипотеку и прокормить нас с Харли. Мрачные видения заполонили сознание и не желали отпускать. Если я откажусь, то сильно об этом пожалею, как, впрочем, и мой менеджер в банке. А если соглашусь, смогу ли быстро поднатореть в вопросах красоты и стиля? Видимо, придется. Положение безвыходное.

Привлекала меня такая работа? Нет. Однако должности, на которую я претендовала изначально, больше не было. Она досталась кому-то другому.

Мои надежды не оправдались. Но имела ли я право отказаться? Другого шанса могло не быть, я вообще могла не найти работу журналиста. От одной мысли, что придется вернуться в рекламное агентство вроде того, где я работала раньше, просто мутило. Я бы этого не пережила. Моя бедная психика тоже.