– Расскажу все. Но чуть попозже – в более комфортных условиях.

– Каких?! – невольно вылетело из самого нутра профессора.

Командир хитро улыбнулся, а потом, сложив правую руку козырьком над глазами – словно далекое солнце, точно на которое правил Никитин, могло обжечь своими лучами сквозь огромное лобовое стекло-хамелеон «Варяга» – ткнул перед собой левой:

– Вон там!

Профессор едва не вскрикнул; Анатолий рядом не выдержал, и коротко матюгнулся. И было отчего! Прямо по курсу на гладкое поле опускался огромный, сверкающий на солнце шар.

– Это уже не площадка, а степь, – поправил его Кудрявцев, словно прочитавший его мысль, – как мы лихо назад промчались. Молодец, Анатолий!

Тракторист выпрямился в сидении, явно гордый нечастой похвалой командира. Но глаз от неведомого объекта он не спускал; а потом притормозил – у самого края площадки; там, где ее серая несокрушимая поверхность сменялась буйными красками трав мандаринового цвета разной степени насыщенности.

– Пожалуй, – Алексей Александрович невольно обратил общее внимание на это буйство, – она тут растет всегда; не зная ни зимы, ни весны с осенью. Мир вечного лета – вот куда мы попали.

Он еще и погордился собой: впереди уже утвердился на мощных коленчатых «ногах» летающий объект из фильмов о пришельцах, а он позволяет себе отвлечься на что-то постороннее, привычное. Анатолий проворчал что-то невнятное, явно намекая на то, что профессор сейчас озвучил очевидное, и не раз обсужденное. А Кудрявцев с другой стороны от Романова рассмеялся совсем по другой причине.

– Вот тут ты ошибаешься, Алексей Александрович, – сказал он, явно позволяя экипажу «Варяга» свыкнуться с фантастической картинкой, – мы просто не доехали до мест, где навсегда задержались милые твоему сердцу весна и осень; и зима тоже. Последняя – я так полагаю – начинается там, где до поверхности земли не достают даже отблески солнца. А вот эти ребята (он опять ткнул рукой перед собой), как раз прилетели из мест, где никогда не кончается дождь. Могу попросить их, Алексей Александрович, взять тебя с собой. Оценишь, где жизнь проще и комфортней – в нашей степи, или в болотах, где хватает своих чудищ.

– Ну, наших летающих монстров, да подземных червяков никто не переплюнет по части кровожадности! – с оттенком гордости воскликнул тракторист.

– Не скажи, Анатолий, – помрачнел командир, – рули прямо на этот «шарик», там тебе расскажут, какие твари водятся… водились в местных болотах. А есть ведь места, о которых мы пока ничего не знаем.

– И куда нам придется идти в разведку! – догадался Романов.

– Да, – кивнул командир, – или на помощь…

Шар, между тем, занимал уже весь горизонт, поражая своими гигантскими размерами.

– Пожалуй, он повыше Цитадели будет, – Никитин махнул рукой назад, не оборачиваясь.

– Выше, – подтвердил командир, на лице которого окончательно утвердилась чуть ироничная улыбка, – Цитадель высотой чуть больше семисот метров. Проверено… вот этими ногами.

Он хлопнул рукой по бедру, и продолжил:

– А этот «шарик» в диаметре чуть больше километра четырехсот метров. Тебе, Анатолий, ни о чем это число не говорит?

Раньше – год назад, в самом начале их беспримерной эпопеи – профессор Романов обиделся бы на это заявление. Может, даже вслух: «Почему это вы, товарищ полковник, с такими вопросами обращаетесь к простому трактористу, а не, к примеру, к профессору, который большую часть своей научной жизни занимался как раз систематизацией знаний? Пусть филологических, но все же!». Теперь же Алексей Александрович, не раз уязвленный, а позже просто пораженный остротой ума Анатолия; той самой смекалкой, о которой говорил почти забытый Михаил Задорнов, повернулся к водителю с ожиданием очередного, быть может, парадоксального вывода. И Никитин оправдал его ожидание.