Иначе развивался остров Голодай, отделенный от Васильевского Черной речкой (Смоленкой). Хотя остров был низкий и болотистый, он имел постоянное население. Домики так называемой Чухонской слободы тянулись по берегу реки Смоленки от ее истока. Планировочные работы первой трети XVIII века не коснулись Голодая. Лишь во второй половине XVIII века здесь было проложено два переулка: нынешние Уральская улица и переулок Декабристов. На острове появились бойни, склады, казармы и тюрьма. В середине XVIII века здесь открыли кладбище.

О происхождении названия острова существует несколько версий. Одна из них возводит его к шведскому слову «халауа», что значит «ива». В ряде трудов указывается, что название «Голодай» возникло в связи с неточным произношением фамилии английского врача Томаса Голлидэя, который владел участком земли на острове в XVIII веке. В других врач именуется Метьюзом Галлидэем. Звуковое изменение (Голодай вместо Голлидэй) явилось в результате народной этимологии – переосмысления малоизвестного слова и замены его более понятным. Существующее ныне название (остров Декабристов) дано в 1920-х годах, так как предполагалось, что здесь погребены тела казненных руководителей восстания.

С центром города Васильевский остров соединял наплавной Исаакиевский мост, ведший к Исаакиевской церкви и впервые наведенный в 1727 году. В середине XVIII века построили деревянный Тучков мост, соединивший остров с Петербургской стороной.

К середине XVIII века стала явной невозможность сохранить административный центр столицы на Васильевском острове из-за его изолированности. Усиленно застраивалась левобережная, материковая сторона; там и формировался центр города. А для острова утрата прежней роли обернулась сужением масштабов строительства. В 1767 году был утвержден план разделения его территории на городскую часть, предместье и пригород. Граница города пролегла между 12-й и 13-й линиями. Предместье охватывало остальную застроенную часть по 12-ю линию, тяготеющую к берегу Большой Невы, и Галерное селение. Большие площади остались в «выгонных землях». Однако в конце XVIII века большинство территорий вернули в городскую черту, а в 1808 году присоединили и Гавань.

Экономическое развитие острова первоначально целиком связывалось с деятельностью морского торгового порта. Со второй половины XVIII века ощутимым становился и вес промышленности. Предприятия располагались преимущественно на берегах рек. С 1780-х годов на южной оконечности, в Чекушах, начал складываться промышленный район. На проложенной вдоль берега улице – нынешней Кожевенной линии – открывались прядильные и кожевенные фабрики. К ним от Большого проспекта проложили Косую линию.

С утратой ведущей административной роли Васильевский остров потерял, казалось, все преимущества перед другими городскими частями. Однако оставалось важное географическое положение в дельте Невы перед Петропавловской крепостью и Зимним дворцом с его парадной набережной. Поэтому серьезное значение для столицы приобретало архитектурное оформление Стрелки и набережной Большой Невы. В конце XVIII века эту задачу решали такие выдающиеся зодчие, как Ж.-Б. Валлен-Деламот – автор здания Академии художеств, Д. Кваренги, по проектам которого были построены Академия наук и Новобиржевой гостиный двор и возводилось первое здание Биржи, Ф.И. Волков – автор здания Морского кадетского корпуса. В начале XIX века А.Н. Воронихин построил Горный институт, а Ж. Тома де Томон – не менее величественное здание Биржи. В начале 1830-х годов завершилось формирование ансамблей Стрелки и парадных набережных Большой Невы, создавших архитектурный образ Васильевского острова, закрепивший его значение как части общегородского центра.