— Привет!

Беверли окликнула Джессика, проживающая в доме через забор, однако сейчас она откуда-то возвращалась с выводком из троиз детей: младший сидел в коляске, средняя держала маму за край туники, а старший игрался с радиоуправляемой машинкой.

— Привет! — немного поморщившись, ответила Беверли: годовалый мальчик смачно насасывал большой палец.

— Что-то ты поздно сегодня, — нахмурилась Джессика.

— Обычно так со смены приезжаю, — Беверли открыла багажник и принялась доставать оттуда пакеты с едой.

— А как же ужин мужу?.. — непонимающе спросила соседка.

— Фредерик ещё на работе, — улыбнулась Беверли, вновь её шокировав.

— У вас всё в порядке? — с опаской спросила Джессика.

— Конечно. А что? — Беверли не хотела показывать ни свою усталость, ни разочарование семейной жизнью, но почему-то зацепилась за слова, как за крючок.

— Да знаешь… — Джессика понизила голос, — жившая до вас в этом доме пара развелась.

— Знаю, — с кислой улыбкой кивнула Беверли.

— И пара до них, — заговорщическим тоном добавила Джессика. — И до них тоже. Мы здесь уже девять лет. Одни продержались полтора года, остальные меньше.

— Да ладно, — Беверли отмахнулась. — Мне кажется, это всё глупости.

Джессика её не услышала — девочка устремилась к мусорному баку через дорогу, что было крайне опасным манёвром.

***

— Кофе, мистер Мэллори? — Фразе предшествовал деликатный стук в дверь.

— Да, спасибо, Шарлотт, — Фредерик сдвинул планер на край стола, готовясь отведать ароматного напитка: как раз время сделать небольшой перерыв.

Одетая в лаконичный брючный костюм ассистентка поставила кофе на стол: на блюдце лежали чайная ложка, два кусочка сахара и маленький квадратик горького шоколада, всё как Фредерик любит. Чего не скажешь о внешности Шарлотт — выбирал себе подчинённую, руководствуясь другими критериями: высокая, худосочная девушка не была красива, как Беверли, однако обладала острым умом и отличной памятью. Чутьё, позволявшее угадывать распоряжения начальника, стало приятным бонусом. Как и предусмотрительность — в почте появилось письмо от Шарлотт: пересланное сообщение об открытии предзаказа на новую модель беспроводных наушников o-pods. В глубине души Фредерик считал гонку за брендами бессмысленной, но осознанно выбрал соответствие норме: не то чтобы друзья перестанут его уважать, если модель телефона будет двадцатой, а не последней, двадцать первой, просто признавал это таким же обязательным требованием к мужчине его статуса, как и деловой костюм. К тому же и жена не должна уступать: потому новинки гаджетов чаще всего доставались Беверли.

Вот и сейчас, попивая кофе, Фредерик кликнул ссылку в письме, авторизовался на сайте и начал оформлять предзаказ на наушники — довольно бесполезные, на его взгляд, поскольку он всегда ценил качественный звук, а не компактность. Но раз Шарлотт прислала сообщение, значит, это писк моды, тренд и так далее, короче, must-have. А значит, гаджет нужен Беверли — без него жена в кругу своих подружек почувствует себя неполноценной.

Фредерик ценил помощь ассистентки, не входящую в её должностные обязанности: любил идти в ногу со временем, но не любил ходить по магазинам и различным сайтам в поисках новостей, обычно голова была забита рабочей информацией. Немного зависнув, Фредерик вдруг подумал о Шарлотт — наверняка девушка и сама хочет такие наушники, но вынуждена сообщать о них шефу, безмолвно облизываясь. В сравнении с небольшой зарплатой секретаря сумма существенная, а вот начальнику отдела ничего не стоит купить две пары. Добавив стрелочкой вторые наушники, Фредерик подумал ещё раз: праздничных дат в календаре не предвидится, а без повода подобный подарок незамужней девушке от несвободного мужчины может быть расценён неоднозначно. Так что Фредерик всё-таки заказал одни наушники, для Беверли. Жена точно будет рада. Недолго, полчаса. Обязательно похвалится подружкам, но на том вся благодарность и закончится, тогда как Шарлотт, получив банальную коробку конфет на Рождество, светилась изнутри целых два дня. И девушку хотелось немного поощрить за искренность эмоций.