– Да ну вас! – раздражённо отмахнулся Славка Кадет и пошёл в деревню.

– А мне правда на ферму надо: обещал папе сегодня помочь. – Помявшись немного, Саня тяжёлой трусцой побежал догонять Кадета.

– Дом в тумане – лучшее, что есть в этой убогой деревне, в этой чёртовой дыре. Мне по горло надоело здесь сидеть. И вы мне не друзья! Я вас всех ненавижу! – Выкрикнув это, Антон побрёл домой. – А меня-то за что?! – удивился Витёк.

– Вот теперь все и переругаемся! Отличное лето! – пожала плечами Женя. – Что вам всем далось это болото? Там слишком страшно. Вот мы собирались идти в поход к Зеркальному озеру – отличная же идея! Хотели на лодке сплавляться, помнишь? На костре еду готовить, рыбачить – обидно…

– Поход никуда не денется, – задумчиво проговорил Мишка. – А вот дом кикиморы… Любопытно, конечно, его как следует рассмотреть, но, естественно, осторожно, без лишнего шума.

– Я! Я хочу в дом кикиморы! – с готовностью откликнулся Витёк. – Мне про кикимору мама сказку читала.

– А с чего вы решили, что именно кикимора там живёт? Может, там такое сидит, что и не придумаешь! – Глаза Жени расширились от страха. Её до дрожи пугало даже воспоминание о страшном доме, насквозь пропитавшемся болотной жижей.

Саня прибежал к реке взмыленный, красный и потный. Он так запыхался, что не мог поначалу говорить.

– Мишка! Помощь… нужна! У нас того… бык сбежал. Деревенские уже вышли. Все нужны.

– Демон, что ли? Эта зверская машина? – на всякий случай уточнил Мишка.

– Демон.

– Это плохая новость для деревенских, – заметил Мишка. – Ну что ж, помчали за великами!

– Я с вами, – откликнулась Женя.

– А я быстрее вас! Я первым его найду! – заявил Витёк и, отталкивая друзей, побежал домой за своим велосипедом.

– Витьку нельзя, – сказала Женя.

– Пусть бежит. Кто ж его из дома выпустит, когда на улице Демон? – усмехнулся Мишка.

…Мчались на велосипедах по засохшим песчаным дорогам, поднятая пыль закручивалась и золотистым ураганом неслась следом, сладко пахли разогретые на солнце ромашки. Незаметно вся компания объединилась в общей погоне. Снова все смеялись и улюлюкали. Казалось, всё тёмное осталось позади, во вчерашнем дне, который никогда не сможет преодолеть настойчивый ход времени и проникнуть снова в их жизнь.

Антон присоединился последним. Поначалу он был бледным и молчаливым, но не отставал от друзей: найти Демона для всех было вопросом жизни и смерти. Постепенно азарт и жаркий ветер погони согнали с Антона хандру, в карих глубоких глазах пробудилась жизнь.

– А Витька-то, правда, не выпустили, – рассмеялась Женя.

– Логика! – хвастанул Мишка.

– Да куда Витьку с Демоном? – сказал Кадет. – Он мелкий же совсем.

– Знаете, и я буду очень рад, если Демона найдём не мы, – расхохотавшись, честно признался Саня. – Он же монстр. У него вообще тормозов нет.

– И здоровенный, как скала, – поддакнул Антон.

– Нет! Погоня должна закончиться успехом! – запротестовал Мишка. – Иначе – проигрыш!

Демона знали все в деревне. Когда вздумается, это чудовище могло проломить любую стену, а потом носиться по округе, наводя на местных благоговейный ужас. Погоня за Демоном уже стала местной народной забавой. Всегда его ловили мужики, чаще других фермер с помощниками. У Санькиного отца будто особое чутьё было на этого быка.

Ребята с разгону въехали на полевую дорогу и помчали вдоль леса. Трава на полях выросла выше пояса, вызрела и тяжело кланялась на ветру.

– А там, в лесу, не Демон стоит? – Мишка остановился так резко, что песок заскрежетал под колёсами.

– Демон, – перехватив воздуха, подтвердил Саня. – Он, зараза! Надо папе сообщить.