– Риго…

Это имя все чаще слетало с губ девушки. Риго никогда бы не сдался Мариэль, не тогда, когда та превратилась в неуправляемую Хейл, не тогда, когда она стала убийцей. И за ним была Талия – самая грозная сила в Долине. Аманда пыталась несколько раз найти того, кто доставил бы послание в Лумииль, но смельчаков не находилось. Никому не хотелось рисковать собственной шкурой ради благородной, но бедной юной дамы. И девушка поняла, что пора было брать свою жизнь в собственные руки. Были непривычно, страшно и непонятно остаться один на один с миром без опоры родителей, помощи фрейлин и надежных гвардейцев. И все же принцесса не собиралась сдаваться, не попробовав вернуться к привычным условиям существования, а вместе с ними и к освобождению своей земли от захватчиков. С каждым новым днем Аманда старалась привыкнуть к одной простой и логичной мысли: теперь она не принцесса, а королева Озерного Края.

День и, правда, выдался на удивление холодным. Зима раскрывала свои объятия земле, не обращая внимания на людские невзгоды. Аманда быстро доела скудный завтрак и вернулась в свою комнату. Она закрыла дверь и огляделась. Сколько ни думай, а выход у нее только один: отправиться в Северное королевство. Самый короткий путь лежал через Речное королевство и переправу через Дол-реку. И если по карте все это казалось небольшим расстоянием, то теперь девушка понятия не имела, даже в какую сторону отойти от деревни. И все же другого пути не было. Ее королевству нужен был верный союзник, ей нужна была крепкая опора друга детства. Вдруг неожиданный горький смешок вырвался из груди принцессы.

– Похоже, именно об этом ты и говорила, Мариэль. Только тогда я тебя не поняла.

Сердце пронзила боль и гнев одновременно. Она любила ее как подругу и ненавидела как убийцу родителей. Где сейчас названая королева? Снова сеет разрушения и горе? Аманда глубоко вздохнула и, сфокусировавшись на окне, снова закрыла все мысли и чувства. Сейчас не время, иначе она так и останется в этой комнате проживать тот вечер снова и снова. У Озерного Края больше не было правителей, кроме нее, а значит, долг обязывает принцессу сделать все, что в ее силах. Даже если этих самых сил у нее попросту нет.

Просидев еще час в раздумьях, девушка позвала Мелеку и попросила ее раздобыть для себя теплую одежду. После она перехватила хозяина дома, и тот объяснил ей, как найти тракт и в какой стороне лежит Северное королевство. При этом он добавил, что время для путешествия госпожа выбрала крайне неудачное. Аманда кивнула, но заметила, что мужчина не сильно отговаривал ее от поездки. Похоже, не только ей было не по нраву их соседство. Последний делом на этот день стали долгие переговоры с одним старожилом, у которого принцесса при поддержке своих новых знакомых в итоге выменяла лошадь на мешок отборной муки. Все было готово к путешествию. Все, кроме самой путешественницы. Она не представляла, во что ввязывается, и даже представить себе не могла, о чем стоит думать в первую очередь. Оказалось, что мир не из окна королевской кареты выглядел совершенно иначе, и проблем тут было гораздо больше.

Засыпая в свою последнюю ночь в гостеприимном деревенском доме, Аманда была напугана, как никогда, но вместе с тем она ощущала невероятный душевный подъем. Наконец-то, с того самого страшного вечера, когда ее жизнь изменилась навсегда, у нее было представление о том, что делать дальше. Она была готова двигаться и доказать, прежде всего, самой себе, что в любом случае она будет достойна наследия своих родителей. Надежда на возрождение грела душу, светясь, словно огонек свечи, во мраке страхов потерянной принцессы.