Принцесса знала, несмотря на свою, скажем прямо, непривлекательную уже внешность, она не может скрыть своего происхождения. И если сначала ее жалели, то стоило ей заговорить и провести в новом месте около пяти минут, люди могли твердо сказать, что она не из их круга. Сначала девушка еще силилась подражать всем, с кем ее сводила судьба, но вскоре поняла, что это бесполезно. Тем более что ее загадочность и несоответствие внутренней стати и одеяния играло ей на руку. Ведь спасти кого-то из дворца, пусть даже не своего королевства, означало призрачную надежду на восстановления хоть какого-нибудь порядка. Такой фокус срабатывал с местными жителями в деревнях и в обычных тавернах. Однако в Речном королевстве с выбором места для ночлега стоило быть осторожнее, и вот как раз этого Аманда не знала.

Она увидела веселые огни одиноко стоящего дома задолго до того, как нашла дорогу к нему. Сил у девушки почти не осталось, да и лошади пора было отдохнуть и поесть, поэтому путешественница не стала особо выбирать, радуясь, что на пути появились люди. Когда они подъехали ближе, оказалось, что это большая таверна на три этажа с весьма оживленной публикой. Аманда спросила пробегавшего мимо парнишку, есть ли свободные стойла, и тот, махнув ей куда-то в темноту, помчался дальше выдавать заказы. Конюшня нашлась слева от трактира такая же большая, как и сам дом.

– Видимо, это популярное место, – выдохнула девушка, спешиваясь.

– Весьма, – вдруг ответил ей насмешливый голос.

Аманда резко обернулась и увидела мужчину в тяжелой куртке, отделанной полинялым мехом, с взъерошенными темными волосами и очень неприятной ухмылкой. Он стоял, прислонившись к косяку входа в конюшню, и вглядывался в гостью.

– Добрый вечер, – холодно поздоровалась она, сжимая поводья лошади так, будто та могла ей чем-нибудь помочь.

– И вам не хворать, – ответил мужчина, отлипая от косяка. – Устроить вашу лошадку?

Принцесса подумала, что это, скорее всего, местный конюх, хотя в трактирах такие вряд ли водились. Она заколебалась. Терять лошадь сейчас для нее было опасно, пешком она точно не доберется до Риго.

– Я могу и сама…

– Да ладно, мне не сложно, – отмахнулся от нее незнакомец, – как раз есть место рядом с моей.

Мужчина подошел и взялся за поводья чуть выше руки девушки.

– Не боись, лошади меня не интересуют, – тихо произнес он и улыбнулся.

Эта улыбка очень и очень не понравилась Аманде, но ехать сейчас куда-то в темноту и холод, казалось ей, еще более опасной идеей, поэтому она отпустила свою кобылу и поблагодарила неожиданного помощника. Она подошла к входу в темную конюшню, и тут услышала громкий голос мужчины.

– Четвертая с конца по левому краю. Это на случай, если понадобится уехать быстро, – он рассмеялся собственной шутке, и послышались звуки шелеста соломы, а затем плеск воды.

Аманда больше ждать не стала. Она мысленно попросила лошадь отдохнуть и дождаться ее, а сама отправилась осматривать трактир.

Первым делом, девушка подошла к хозяину за стойку и спросила про комнаты. История несчастной сироты и жертвы войны мужчину не впечатлила, и когда выяснилась, что гостья заплатить за ночлег не сможет, он предложил ей присесть за свободный столик и дождаться утра здесь. Едой он так и быть поделится.

– Но только на одну ночь, – строго предостерег ее хозяин. – Знаю я вашу братию, дашь палец, по локоть откусить готовы.

Больше он ей ничего не сказал и вернулся к тем, в кармане которых звенели монеты.

Аманда побрела в уголок к забытому всеми столику и устало опустилась на стул. Сейчас она бы приказала согреть ей как можно больше воды и налить ванну, расчесать волосы, а после проспала бы в своей кровати дня два. Вот только приказывать было уже некому, ибо здесь правителем был хозяин трактира, и именно от его воли зависела судьба принцессы этой ночью. Вскоре перед ней поставили тарелку какой-то непонятно похлебки и чашку горячего чая. Не успела девушка приступить к еде, как напротив нее опустился на стул незнакомец из конюшни.