Парень напротив Айны все слышал и смотрел на нее исподлобья, сощурив глаза.

Мейли звала свет и живое ‒ так она выразилась, имея в виду растения, но они почти не подчинялись ей, разве что иногда трясли листьями. Айна сказала, что силы Мейли точно ей под стать. На вопрос, как ее вычислили, она неловко ответила, что сдалась сама, ведь это ее долг. И Айна, после длительного молчания, заявила: зря она считала, что ее уже ничем не удивить в этой жизни.

Мейли сказала, что жила с матерью и тремя сестрами в деревне, они занимались пряжей. И как только девушка получила силы, а это случилось неделю назад, вскоре после дня ее совершеннолетия, она сразу доложила об этом стражам, и мать благословила ее исполнить свой долг. Айна задумчиво кивала, поджав губы, а затем произнесла, что, оказывается, ее предел потрясений не исчерпан: еще и мать благословила Мейли идти в бездну.

Когда девушка закончила свою историю, Айна откинулась на стену повозки и спросила, не хочет ли Мейли закрепить за собой второго моего брата. Потому что первый уже занят, а второй как раз соответствует ей: он мечтатель и романтик, и у него кудрявые красивые волосы. Мейли зарделась со смущенной улыбкой. Ей очень понравился такой вопрос. Именно с этого момента мы сблизились и до конца пути все время были втроем.

К полудню четвертого дня мы прибыли в окрестности Мараканда. Густая растительность оказалась здесь настолько плотной, что повозка тонула среди сплошных высоких деревьев и кустарников, лишь изредка открывающих вид то на городскую стену, которая приближалась к нам с каждой минутой, то на громаду черного купола Долины теней. От его вида у всех зовущих пропал дар речи.

Купол был идеальной формы. Черный и непроницаемый, будто блестящий разломленный уголь. Он поднимался высоко в небо, и чем ближе к городу мы подъезжали, тем сильнее растягивался он перед нами.

Если я верно могла судить, то Мараканд граничил с Долиной теней, одним концом едва не примыкая к ней. И именно в место этого соединения направлялась наша повозка.

‒ Что там? ‒ спросила Айна, уловив тяжелое молчание среди зовущих. Мейли безмятежно спала уже больше часа и пока ничего не видела.

‒ Купол Долины теней, ‒ тихо ответила я. ‒ И бело-желтая городская стена Мараканда.

Я уже привыкла говорить, насыщая речь деталями, чтобы Айна могла представлять себе происходящее. Из-за стены виднелись высокие шпили светлых башен, но чем ближе мы подъезжали, тем выше становилась стена, и все, что было за ней, постепенно исчезало.

Я слышала, что Мараканд очень красив и зелен, и что городу никак не мешает купол, хотя многие боялись сюда приезжать именно из-за близости Долины теней.

Айна попросила меня описать то, что я вижу. Отвечая ей, я поняла, что не обнаружила здесь ничего из того, что так ярко рисовало мне воображение последние две ночи. Никаких зловещих черных лесов, выжженных полей или заброшенных деревень. Подножие купола утопало в сплошной растительности, полог леса перемежался с редкими и очень длинными деревьями, которые поднимались на тонких прямых стволах, расправляя кроны высоко над лесом.

В окрестностях Мараканда росли дикие цитрусы, жимолость и ореховые деревья, цветущие ароматными кистями, повсюду летали пчелы и шумели птицы, так что буйство зелени просто нарушалось огромной черной стеной, которая казалась скорее зловещей и безмолвной, чем опасной. С виду купол не оказывал никакого влияния на то, что его окружало, хотя я прекрасно знала, что это не так.

Ворота, к которым мы подъехали, охраняла стража. Когда тяжелые створки распахнулись, пропуская нас, я услышала разговоры о том, что наконец прибыла повозка с юга, и она последняя. Айна с удивлением отметила, что нас не так уж и много, если со всего юга привезли только десять человек.