– Ну и как – ты его нашел? – спросил он наконец.

– Кого – его? – удивился Джондалар.

– Смысл жизни. Вон как тебя ночью разобрало. И все-таки, хоть ты меня убей, я не понимаю, как можно не спать из-за этого всю ночь? Другое дело, если бы рядом с тобой была какая-то женщина. Может, кто-то из благословенных Дони прячется за теми ивами, а ты от меня это скрываешь?

– Так я тебе и сказал! – усмехнулся Джондалар. Улыбка его тут же смягчилась. – Брось ты свои шуточки, Маленький Брат. Я пойду с тобой до самого устья – если, конечно, ты сам не откажешься от этой затеи. Но ответь мне, что ты будешь делать потом?

– Все будет зависеть от того, что мы там найдем. Охо-хо… Уж лучше бы я спал. И чего это ты так разошелся? Впрочем, я рад, что ты принял такое решение. Надо сказать, я к тебе успел привыкнуть, хоть характер у тебя – хуже не бывает.

– Еще бы ты не был рад. Одно плохо – на подъем ты тяжел.

– Я? Что-то я тебя не понял. Если хочешь мне что-то предложить, выкладывай сразу, – мне уже надоело вялить это самое мясо.

– На это уйдет еще несколько дней, если только погода не изменится. Не знаю даже, говорить ли тебе о том, что я увидел…

В глазах Джондалара блеснул лукавый огонек.

– Давай-давай, братишка, выкладывай. Все равно ведь скажешь…

– Тонолан, в этой реке живет огромный осетр… Вот только зачем нам его ловить? Ты ведь и рыбу вялить не захочешь, верно?

– Что значит «огромный»? Скажи яснее, – моментально оживился Тонолан, повернувшись к реке.

– Он такой большой, что нам с тобой его не вытянуть.

– Брось ты. Таких осетров не бывает.

– Я знаю. Но этот был именно таким.

– Покажи мне его.

– За кого ты меня принимаешь? Я что – Великая Мать? По моей просьбе он вряд ли станет красоваться перед тобой… – Заметив расстройство Тонолана, Джондалар поспешил добавить: – Ладно, пойдем, я покажу, где я его видел…

Мужчины подошли к берегу реки и остановились возле поваленного дерева, крона которого находилась в воде. Словно искушая их, огромная неясная тень медленно двинулась вверх по течению и остановилась неподалеку от дерева, так и не поднимаясь на поверхность. Рыбина совершала волнообразные движения, стоя на одном месте.

– Вот так осетр… – потрясенно прошептал Тонолан. – Прародительница всех рыб!

– Но как мы вытащим ее на берег?

– Надо попробовать.

– Этой рыбиной можно накормить целую Пещеру. Что мы с ней будем делать?

– Разве ты не говорил, что Мать ничего не дает понапрасну? Мы накормим ею гиен и росомах. Идем за дротиками, – возбужденно пробормотал Тонолан.

– Дротики нам не помогут. Здесь нужны остроги.

– Пока мы будем делать остроги, она куда-нибудь уплывет.

– Все равно без них не обойдешься. С копья она соскочит, верно? У остроги должны быть или ерши, или глубокие зазубрины, – сделать ее не так уж и сложно. Посмотри на это дерево. Обстругаем какую-нибудь ветку потолще – только и делов. Главное, чтобы у нее на конце зуб был… – Каждое слово Джондалар сопровождал красноречивым жестом. – Значит, так… Срезаем ветку, заостряем ее конец, не забывая при этом о зубе, и…

– А ты не думаешь, что за это время рыбина все равно уйдет?

– Я вижу ее здесь уже второй раз. Это место ей явно нравится. Рано или поздно она вновь вернется сюда.

– Может, так, а может, и нет…

– Ты можешь предложить что-то другое?

Тонолан криво усмехнулся:

– Ладно. Твоя взяла. Остроги так остроги.

Они повернулись спиной к реке и тут же пораженно замерли. Их окружали неведомо откуда взявшиеся мужчины, вид которых не сулил братьям ничего хорошего.

– Откуда только они взялись? – хрипло прошептал Тонолан.

– Должно быть, они увидели наш костер. Кто знает, может, они уже давным-давно следят за нами. Я не спал всю ночь, охранял мясо от стервятников. Похоже, они просто ждали удобного момента. Если бы мы не оставили свои дротики у костра…