Ежесекундно оборачивая назад любопытные головки, во всю мочь гребли толстыми лапками поближе к спасительной камышовой стене, опутанной зеленой сетью водорослей, маленькие черепашки. Вдоль борта то и дело проскальзывали стайки беззаботных рыбок. А над камышами, громко чиркая по воздуху прозрачными сетчатыми крылышками, носились встревоженные стрекозы.

Свежий утренний ветер погнал сизые ночные тучи в долину и дальше – в сторону гор.

– Надо до восхода успеть выйти к озеру, – перекрывая громкое тарахтение старенького мотора, крикнул им хозяин баржи. – Тогда мы увидим, как вместе с солнцем всплывают из воды лотосы.

– Га-га, – разом за всех ответил гусь и вытянул длинную шею вперед. Наверное, собирался раньше всех увидеть озеро и растущих там водяных красавиц.

Вьюг-Ю и Ясмина переглянулись.

– Это твой новый товарищ? – поинтересовался Вьюг-Ю.

– Я не знаю, – растерялась Ясмина и рассказала ему про свое ночное приключение.

– Да-а, – протянул Вьюг-Ю. – Все это как-то не-

обычно. Вечером, возможно, ему нужен был твой камень. Например, чтобы согреться во время холодной ночи. Но что его удерживает около нас теперь?

– Может, он надеется на новую порцию манника?

– Вряд ли, – помотал головой Вьюг-Ю.

– А может быть, это какой-нибудь замаскированный под гуся шпион Жоржика? – шепотом опытного заговорщика предположила Ясмина.

– А у тебя в другом кармане брюк спрятаны секретные королевские документы, – продолжил он.

– Что ты такое говоришь? – возмутилась Ясмина. – Мы с королем только вместе играем в шахматы, и никаких королевских секретов он никогда мне не доверяет…

– Да у него их и нет, – немного подумав, добавила она.

– Ладно, поживем – увидим, что это за гусь, – согласился Вьюг-Ю.

И они тоже перешли на нос баржи, нетерпеливо ожидая, когда старенькая баржа войдет в большую воду.

Плантация лотосов открылась перед ними внезапно. Вдруг, за очередным плавным поворотом пролива резко оборвалась и ушла в разные стороны береговая линия плотного камыша, а впереди по ходу баржи серебристо засверкало лаковой поверхностью огромное спокойное озеро.

– Й-ох, – восхищенно вырвалось у потрясенной зрелищем Ясмины.

Баржа стопорила ход и одновременно разворачивалась носом к проливу. Дальше решено было плыть на лодке. Старый моряк спустил в воду якорь – вернее, отдал якоря. И баржа, лениво покачиваясь на слабых волнах, почти замерла недалеко от плотной поросли осоки и камыша.

– Дальше удобнее плыть на лодке, – сказал капитан. – Без меня сможете?

– Без проблем, – ответил Вьюг-Ю. Он поправил на голове кепку, завернутую назад козырьком, и заранее закатал на рубашке рукава.

На востоке медленно поднималось в небо солнце. Легкий бриз гнал по озеру барашки волн, и они со слабым плеском ударялись о борт корабля.

Ясмина перегнулась через перила и посмотрела вниз. Озерная вода показалась ей черной и мрачной.

– Это что? Совсем бездонное озеро? – удивилась она.

– Наверное, где-нибудь очень глубоко дно у него обязательно есть, – уверенно сказал капитан. – А вода в озере черная оттого, что оно покрыто толстенным слоем ила.

Он спустил на воду небольшую лодку-плоскодонку и навесил перила, чтобы ребятам было удобнее в нее спуститься.

Вьюг-Ю сел на весла и, сильно налегая на них, короткими сильными рывками повел лодку в середину озера. Спокойно поднималось в небе утреннее солнце. Но цветов над водой еще не было. Только вдоль берега, густо заросшего блекло-зеленой оградой из камыша и осоки, широким ковром плавали на зеркальной поверхности воды большие зеленые блестящие круглые листья. Среди них то тут, то там на высокой тонкой ножке высоко поднимались над водой свернутые в виде кулечков-трубочек нераскрывшиеся листочки.