– У меня есть, капитан. – Девушка, обвязанная пистолетами и саблей, сделала шаг вперед. Фрингилья. Одна из лучших бойцов в команде, насколько я помнил. Настоящая дьяволица. – Если мы примкнем к крупному клану, у нас появятся какие-то обязательства? Будет ли оплачиваться наша служба реальными деньгами? От этого зависит, сколько времени я смогу проводить на «Карибах». И не только я.

– Хороший вопрос, Фрингилья! Это мы и обсудим, когда посетим базу моего товарища. Вообще оплата у них предусмотрена, так что на этот счет не стоит волноваться. Но сперва нужно будет влиться в ряды клана и показать свою преданность. Кстати, о преданности. Адриан! – Я подозвал первого помощника. – Что с нашим боцманом?

– Последнюю неделю его не было в виртуале. Он говорил, что собирается в какое-то путешествие с семьей.

– Теперь ясно, почему на корабле такой бардак. Стоит боцману отойти, как тут же затевается какой-нибудь бунт, блэт! Нужно было назначить кого-то в его отсутствие.

– Я и назначил. Декстера.

– Ты шутишь.

– Он казался нормальным парнем и отлично сражался.

– Ладно, Адриан, закрыли тему. Посылай людей в рангоут. Нам нужно успеть к вечеру.

Матросы полезли на реи. Народ уже подумывал разбредаться, хотя многие не спускали глаз с сундуков.

– Как дела на Юкатане? – спросил я у ребят. – Племена майя видели?

–– Не довелось. Зато пирамиды их видели!

– И то хорошо. Хотя, поговаривают, и тамошние индейцы в виртуал введены, только встретить их непросто.

– А где вы сами пропадали, капитан? Расскажите!

Вокруг меня начала собираться толпа. Я присел на одном из сундуков, собрался с духом и постарался мысленно прокрутить историю последних дней и даже недель. В голове все еще продолжал витать дикий круговорот событий, которые мне только предстояло переварить.

– Капитан, три корабля по курсу с наветренной стороны! – отрапортовал Адриан, когда я вышел из каюты.

После часа, проведенного в реале, возвращение на «Карибы» в этот раз давалось с трудом – словно проснулся посреди ночи, вышел из душной темной каюты и сразу попал под лучи палящего солнца. Над головой возвышалась пирамида парусов. Десятки матросов сновали по реям, другие прохлаждались на шкафуте и баке.

Старпом явно нервничал, хотя корабли, о которых он говорил, представляли лишь две смутных точки на горизонте.

– И в чем проблема? – не понял я.

– Это не простые корабли. У них красные паруса, и они идут галсом поперек нас явно неслучайно.

– Красные паруса? – Я достал подзорную трубу и стал всматриваться в горизонт, выискивая суда. – И что это значит?

– Охотники за пиратами, – вмешалась квартирмейстер Лилит. – По факту – обычные наемники, которые предпочитают убирать любых «плохишей», на которых укажут пальцем. Или которые попадут под руку.

Первой шла бригантина. За ней – два фрегата. Я постарался навести трубку максимально четко, но ни у одного из судов не отображалась информация. Вот уж чего, а мою характеристику Восприятия в шестнадцать очков нельзя было назвать низкой – значит, так называемые охотники на пиратов намеренно скрывали данные кораблей. Немногим позже они все равно откроются, однако времени прикинуть расстановку сил будет значительно меньше.

– Они работают на заказ? – спросил я.

– Считается, что да, – продолжила Лилит. – С другой стороны, они позиционируют себя главными борцами с пиратством, и потому редко упускают добычу.

Плачевность ситуации начала доходить и до меня. Двадцать тысяч пиастров, которые неспешно покачивались в трюме «Рапиры», имели все шансы уйти на дно – или, что еще хуже, попасть в лапы каким-то охотникам на пиратов. И если с бригантиной мы можем разделаться, то против двух фрегатов выстоять невозможно – в ближнем бою они просто задавят нас числом. Преимущество артиллерии тоже не на нашей стороне.