– Вот жулики! Лишь бы народ честной обобрать, – не прекращала возмущаться Лайна все время, что я собиралась. – Их работа должна быть бесплатной! Мы и так налоги короне отчисляем.

– Что поделать, не устраивать же скандал? – я пожала плечами, хотя мне до боли было жаль расставаться с серебряной монеткой.

Хозяйка закинула полотенце на плечо и, закатав рукава, принялась месить тесто. При этом она сжимала его так сильно, будто представляла чью-то шею. Даже Лик с котом притихли и забились в уголок. Парнишку так и не пришел навестить никто из родственников, от обиды за него сжималось сердце.

– Я бы на твоем месте стрясла деньги с тех остолопов, которые следователя вызвали. Но они все, как назло, разбежались. Бессовестные!

– Ничего страшного, дорогая Лайна, – я улыбнулась. – Где убыло, там и прибыло. Зато теперь я знаю, что у меня есть магический дар.

Я успела вкратце пересказать свой разговор со служителем закона. Из слов Лайны поняла, что королевство называется Рэнвилль, а столица – Флейвинг. Находилась она не так уж далеко, и в заветные десять дней я должна была уложиться. Дилижанс ходил раз в три дня, но ждать его смысла нет, поэтому решила выдвинуться сразу после того, как купила на рынке все необходимое. Мешочек с монетами сразу ощутимо похудел, в ближайшие дни надо подумать о том, как заработать еще денег.

Пока я закупалась продуктами в дорогу и выбирала сносные юбку с рубашкой, чтобы не щеголять в одежде с чужого плеча, ко мне то и дело липли странные личности.

– Красавица, а мне подаришь поцелуй жизни, как тому мальчишке? – ехидно ухмыляясь, спросил тощий кривозубый мужик, мнящий себя первоклассным обольстителем.

– Я тебе дам поцелуй! – на него фурией налетела жена и влепила смачный подзатыльник. – Быстро домой, бездельник!

Свидетели сцены захохотали, а мне захотелось провалиться под землю. Пока ходила по рынку, замечала любопытные взгляды: несколько мальчишек следовали неотрывно, о чем-то шушукаясь. Я теперь местная знаменитость, надо же.

– Может, подождешь до завтра, Аннис? Завечереет скоро, – Лайна снова принялась меня уговаривать.

– Если выйдет сейчас, к ночи успеет добраться до Подлесной. До нее всего ничего, – вмешался Лик. Он сидел на полу, почесывая толстое пузо кота Уголька. Тот блаженно закатил глаза и мурчал на весь дом.

– Ну как знаешь, дело твое, – хозяйка, вроде, даже обиделась. Но я не могла долго пользоваться чужим гостеприимством, тем более неведомое чувство гнало меня в путь. Может, это печать так работает?

Я утрамбовала в дорожный мешок небогатый скарб и разжала ладонь. Огненно-красный знак горел так же ярко, как и в начале. Потом наклонилась над кадкой с водой и замерла, увидев отражение.

На меня смотрела девушка хоть и с миловидным личиком, но никак не красавица. Большие светлые глаза глядели немного растерянно, рот приоткрыт от удивления. Нижняя губа была более пухлой, чем верхняя, как и у меня прошлой. Да, у нас было некое сходство. Сейчас бы зеркало нормальное…

– Вот, пирог с собой испекла, – Лайна сунула мне в сумку заботливо завернутый в чистую ткань гостинец. – Девка ты хорошая, сразу видно, не грех и позаботиться.

Поддавшись эмоциям, я крепко обняла Лайну и долго не могла отпустить. В этих объятиях был и страх перед новым миром, и желание спрятаться, и тоска по давно ушедшей бабушке. Лайна была первым человеком здесь, который проявил бескорыстную доброту и участие.

– Спасибо вам, – прошептала ей в шею, вдыхая теплый домашний аромат.

– Ты заходи в гости, если в наших краях будешь. Удачи тебе, Аннис. Береги себя.

На прощание женщина даже всплакнула, Лик провожал меня угрюмым молчанием. Вывернулся, когда я попыталась его обнять, и умчался прочь, не попрощавшись. Чем я его обидела?