Тем не менее даже несмотря на его дипломатические таланты, многие не поддерживали политику, ведо́мую Лукой. Мужчина мечтал о справедливом предрекаемым Марией обществе, но церковь, сотнями лет распространяющая свои принципы, все еще держала людей и червивых в страхе, пользуясь благодаря этому протекцией конгломератов и вставая на пути княжеских реформ.

Долгие годы правитель Бугуна вынужден был тратить время, выжидая удобного момента. К его удаче недавняя поддержка со стороны крупнейшего из магнатов, действующего почти по всей территории мира, резко меняла ситуацию.

Да, говоря об экспедиции, становилось очевидно – князь не осмелился бы начать столь грандиозное предприятие без внешнего финансирования, выделенного семьей, Стрелец. И, конечно же, Ведъме и членам ее команды знать об этом было совершенно необязательно.

Впрочем, о своей сердечной подруге Лука не сильно переживал. Женщину все более интересовали деньги и знаменитость, а политические игры она понимала довольно посредственно, благодаря чему имела не самую лучшую репутацию среди высших кругов, как человек. Малгина славилась своими вредными привычками, транжирством и непреодолимой тягой к азарту, частенько создающей ей значительные проблемы.

Князь видел, что графиня, будучи заложницей своего деятельного интеллекта, сходила с ума от безделья, и пытался помочь женщине как мог. Несколько лет назад Лука и вовсе, по совету приближенных людей, вознамерился выдать взбалмошную подругу замуж, рассчитывая, что свадьба и семейный быт усмирят ее жгучий норов. Чего и говорить – задумка окончилась абсолютным провалом, ибо непостоянство и неверность, качества, с которыми едва ли можно было завоевать сердца, выбранных князем кандидатов, а на более бедных и непритязательных представителей графиня и вовсе отказалась даже смотреть. Оттого чрезвычайно славно, по мнению Луки, верящего в вероятность трудового исцеления Ведъмы, складывались нынешние обстоятельства.

Однако надобно заметить, что он не был наивным слепцом и все же решил предпринять шаги по устранению возможных соблазнов в жизни его подруги.

– Вот же засада! Не могу отыскать, – мужчина выпрямился, ставя руки в боки.

– Что-то важное?

– Нет-нет, я вновь отвлекся, – Лука сел в кресло напротив Ермака. – Так, о чем же я? Ах да! Вы читали мое письмо, касательно госпожи Ведъмы?

– Да, и должен сказать, был немало удивлен вашей просьбе.

– Знаете, я и сам в некотором роде изумляюсь своему столь странному решению, однако ничего лучше придумать, к сожалению, не могу. Так вы согласны?

– А я волен отказаться?

– Конечно, вольны! Но, – Лука поник, – мне весьма бы этого не хотелось.

– Конечно, я согласен, но разве госпожа Ведъма не будет против?

– А ей знать об этом и не нужно. Я введу графиню в курс дела касательно финансов, однако остальное…мне представляется, что вы найдете выход. Тем более что Виктория дала вашему уму самую изысканную характеристику.

– И не сомневаюсь, – Ермак усмехнулся. – Благодарю за доверие.

– Не стоит, – лицо Луки приобрело задумчивый вид. – Мне видится, вы, как и я, понимаете значимость экспедиции и исследования, и осознаете, что любой скандал не лучшее подспорье в них.

– Бесспорно.

– Отлично. Тогда буду надеяться, что ваше сотрудничество с Ведъмой станет плодотворным. Всего доброго, капитан.

11 октября 624 года от Катаклизма

Ермак открыл глаза, рассматривая тарелку с одиноким блином. Образ Луки, еще мгновение назад стоявший в его памяти, как наяву, неумолимо таял, оставляя после себя лишь отголоски фраз и терпкий запах шафрана.

Капитан запустил руку в нагрудный карман, доставая наружу стеклянную баночку с таблетками, прописанными Ведъмой и необходимыми к использованию каждое утро после еды.