“Под-ни-му я нож-ки ми-лой,

По-це- лу-ем, а не си-лой,

Пог-ру-же-ни-ем в звез-ду

Об-лег-чу сво-ю судь-бу.

Эх, раз, еще раз,

Еще мно-го, мно-го раз!

Эх, раз, еще раз,

Еще мно-го, мно-го раз!”

Продолжения куплета не последовало. Фрин перешел на демонстрацию своей фортепианной техники, доставившей и ему и слушателям гораздо меньшее удовольствие. С галереи посыпались заказы, и культурная вылазка технической интеллигенции стала на глазах наполняться внутренним содержанием, дробящимся на части и сливающимся в одно целое во всех трех отсеках.

В одну из редких пауз Подмастерье услышал шум, явно не походивший на аккомпанемент к импровизированному концерту. Конечно, кто-то давно уже пытался достучаться до разошедшейся компании.

– Вам кого? – спросил Подмастерье незнакомца, представшего перед ним.

– Я с Менестором. Он не говорил?

– Да, да. Извините. Проходите, пожалуйста."

Венефик замкнул семерку.

– Что ты так рано? – спросил его Фрин.

– Сегодня у меня ничего уже не получится, – ответил Венефик.

– Ну так присоединяйся к нам. Седьмым будешь.

– Какой номер на “линии”?

– Первый.

– Кто?

– Молест.

– Так я и знал. Давно уже он там готовит раствор?

– Минут двадцать.

– Ребята, если мы не примемся за дело по резвее, то проторчим здесь до утра. Пора уже постучать ему.

– Да ну его. Не хочу с ним связываться. Хочешь стучать – стучи, только он назло может еще час оттуда не выйти.

– Где он?

– В комнате рядом, – сказал Фрин и указал на залу.

Венефик тут же вышел из комнаты и постучал ключом, видимо, от машины в дверь. Стук повторился, и через несколько секунд Венефик вернулся в комнату.

– Ну что? – спросил Вакк.

– Следующий – готовсь! – тоном победителя произнес Венефик.

IX

Действительно, Молест вошел в комнату почти вслед за Венефиком. Фрин перестал бренчать и вышел из комнаты.

– Ну, какова красотка? – спросил Вакк Молеста.

Молест поморщился и, не скрывая гордости от обладания доставшейся ему информацией, ответил:

– На вид совсем дитя, а лоханка, брат, такая, какую и у сорокапятилетних старух не сыщешь.

Подмастерье подумал, что ответ предназначался не столько Вакку, сколько ему и не ошибся. Молест оказался, ко всему прочему, и стратегом. Он обратился прямо к Мохтериону, изменив тон на покровительственный и дружеский одновременно.

– Молодой человек! Вы думаете низкой ценой задобрить клиентов? Мой вам совет: это не выход. Надо неустанно бороться за качество товара. Дело не в цене, а именно в качестве. Вы не обижайтесь, но она и того не стоит, что вы берете. Могу даже поспорить, что вы палец о палец не ударили, чтобы поискать что-то получше, а действуете по правилу, точнее вовсе без правила – что залетит, то и залетит. Так вы долго не просуществуете."

У Мохтериона не было желания вступать в дебаты, тем более что “ряд” был только что открыт, и надо было еще благополучно довести его до конца.

– Вы правы, но на большее мы не претендуем. Я исповедую правило, согласно которому потребитель всегда прав, как бы он ни ошибался, – виновато оправдывался Подмастерье.

– Хорошее правило, – подтвердил Молест, – но все же лучше заниматься делом по- настоящему, если уж заниматься вообще.

– Золотые слова!"

Молест заглянул в галерею и окинул взглядом победителя собрание.

– Ребята, увидимся на объекте, – видимо попрощался он.

– Молест, куда ты спешишь. Пойдем вместе, – не глядя на Молеста, сказал один из них.

– Нет, ребята. Сегодня у меня свидание. Я еще не так захирел, чтобы довольствоваться этой рыбешкой.

– Знаю я твоих рыб! С ними лучше в воду, чем в постель, – иронически заметил Менестор, и, как стало ясно, протест назревал не только в душе хозяина дома.