Он привлекательный и совсем не старый, ему лет сорок – не больше. Наверняка у него есть женщина. Может быть, даже не одна. Отец сказал, что он из столицы. А если у него там жена, которая ждёт ребёнка и поэтому не смогла приехать, а он не считает допустимым появляться в обществе с кем-то другим? Ведь наверняка бывают на свете такие мужчины-рыцари, – придумываю ему романтичное оправдание.

Орлов мне симпатичен. Он выглядит интеллигентом. Сразу видно, что умный и образованный. Хорошо воспитан, приветлив. Возможно, даже из дворян – папа помешан на всех этих старых титулах, которые в современной жизни не значат ровным счётом ничего, но все почему-то носят их с высоко поднятой головой как одежду от известного модельера.

Отец не торопится идти дальше и лишь кивает проплывающим мимо гостям. Он увлечённо обсуждает что-то с Орловым, как будто пришёл сюда с целью встретиться именно с ним.

Я понимаю лишь отдельные слова из их разговора. Предпринимательская терминология для меня – тёмный лес. Если бы на моём месте оказалась Эльвира, моя старшая сестра, она бы точно во всём разобралась, ещё и вставила свои “пять копеек” в мужской разговор. Но я – не она. На мне природа отдохнула, сэкономив не только краски, но и ум.

Гостей приглашают к столу. Чтобы не возникло недоразумений, все места подписаны. Я оказываюсь между мамой и Орловым.

– С удовольствием поухаживаю за тобой, – говорит он, отодвигая стул и помогая мне сесть.

Голос у него низкий, немного хриплый. Настоящий мужской, приятный. И пахнет он не резко и вызывающе агрессивно, а едва заметно, сдержанно, чем-то немного терпким и очень мужественным. Меня окутывает неясным волнением. Вдобавок Илона, которая сидит с мужем за соседним столиком, смущает меня сообщением:

“Что это за красавец рядом с тобой?”

“Папин компаньон из столицы”, – печатаю быстро и прячу телефон, но он тут же пиликает снова.

“Ты ему явно понравилась, он смотрит на тебя так, будто раздевает, надеясь на продолжение”.

Чуть не роняю телефон от стыда и неожиданности. Хорошо, что я убрала его под стол. Испугано кошусь на соседа, не прочитал ли он случайно этот бред. Но тот, к счастью, поглощён наполнением своей и моей тарелок…

* * *

Я никак не могу перестать волноваться. Я на потрясающем балу, где собралось столько важных и красивых людей. Рядом сидит привлекательный мужчина и говорит со мной так, будто я ему интересна.

Пытаюсь быть вежливой и поддерживать с Орловым беседу, отвечать на все его вопросы и даже шутить. Весь вечер мы общаемся вдвоём, нас никто не отвлекает, будто вокруг никого больше нет.

Меня штормит, бросает то в жар, то в холод. Сердце то пускается в галоп, то сжимается и проваливается, будто я несусь по американским горкам.

С ним интересно. И дело не только в этом. Мне льстит мужское внимание. Мелькает глупая мысль, что Золушка на балу непременно должна познакомиться с принцем.

Я не вижу намёков на пошлость, но замечаю его интерес ко мне. Это приятно удивляет и подогревает ответную реакцию. Если бы не глупое сообщение Илоны, которое перевернуло всё с ног на голову, мне было бы куда спокойнее.

Откуда мне знать, она просто пошутила надо мной или со стороны всё выглядит именно так, как она написала? Если последнее, то что подумают обо мне люди? А папа? И как мне себя вести?

Я в растерянности, а сестре весело, она время от времени подмигивает как заговорщица и корчит странные рожицы.

Мой опыт общения с мужчинами довольно скудный. До недавнего времени родители внушали мне, что у всех парней на уме только одно. И если они не получат от девушки это по-хорошему, то могут прибегнуть к насилию. Папа даже видео мне показал, на котором мужчины издеваются над женщиной. Оно меня очень напугало, я не хотела его смотреть, но он заставил. Чтобы запомнила и каждый день думала об этом, чтобы не совершала опрометчивых поступков. Чтобы каждую минуту была начеку.