– Это намек? Или угроза? – с вызовом спрашиваю у нее.

Мне, конечно, не по себе от ее слов, но и отступать я не хочу – в отличие от этой избалованной девчонки, я видела в жизни вещи и пострашнее ее недовольного лица.

– Понимай как хочешь, Джулия, – манерно растягивая слова, отвечает та. – Будет жаль, если с тобой что-то случится.

Мне становится так мерзко, что я решаю банально сбежать. Не хочу выслушивать эти гадости и угрозы. Однако обходя Нику, я делаю слишком большой шаг, чтобы поскорее оказаться подальше от нее, и это становится моей ошибкой.

Я лечу вперед, не успев заметить подлую подножку – падаю на дверь, которая открывается практически сразу же.

Но вместо того, чтобы растянуться на полу, чувствую, как буквально в последний момент меня кто-то спасает. А следом приходит понимание – запах того, кто помог, мне знаком!

– Ой, что же ты так неосторожно, – щебечет Сандерс приторным голосом. – Джулия, надо быть аккуратнее. На каблуках-то!

Оскар – а это оказывается он! – мягко придерживает меня и помогает встать на ноги. Я поворачиваюсь к этой гадине, но она, довольно улыбнувшись, сбегает в коридор.

– Ты в порядке? – хрипло спрашивает тот, кто спас меня уже дважды.

– Да, спасибо, я… – надо что-то сказать, но вместо этого я смотрю на Оскара, теряясь в его чересчур пристальном взгляде.

– Ты? – выдыхает он, будто провоцируя продолжить разговор. В этот момент в его глазах отражается не просто интерес, а потребность. Желание. Но не похотливое.

Я не могу разобрать, что это такое – но по тому, как меня держит Оскар, как смотрит на меня, я впервые ощущаю себя не просто девушкой, а важной девушкой. Той, которая нужна.

Отец никогда не смотрел на меня с любовью. Довольно рано я узнала, в чем состоят мой долг и мои обязанности. Мама тоже хоть и воспитывала нас с братом, все же была скорее нейтральна и редко проявляла эмоции. Словно все время пыталась соответствовать отцу.

Поэтому то, как смотрит на меня Оскар, кажется мне чем-то необычным. Будто я – по-настоящему важна. Хотя бы конкретно сейчас.

Впрочем, может быть, я ошибаюсь, и так и выглядит заинтересованный мужчина?

– Я правда в порядке. Испугалась немного. А ты здесь почему?

Мой вопрос повисает в воздухе. Затем серые, словно свинцовые тучи, глаза мужчины становятся чуть темнее, и он все же отвечает:

– Я пришел поздравить тебя с победой.

Чувствую, как румянец вспыхивает не только на щеках, но и заливает всю шею. А ведь я так расстраивалась, что он ушел во время моего выступления.

– Мне казалось, ты покинул зал.

На это Оскар не отвечает – лишь аккуратно поправляет прядь моих волос, при этом как-то особенно осторожно придерживая ее, прежде чем отпустить.

– Я слышал твое выступление, Джулия. От и до.

И ведь я верю его словам. Даже мысли не возникает, что это может быть ложью – столько в них уверенности и чего-то по-мужски основательного.

– Спасибо за платье, – неловко улыбаюсь. Мы стоим непозволительно близко, и я давно должна была оттолкнуть Оскара, должна отстраниться и выдержать дистанцию. Мама бы, узнав, что я оказалась наедине с мужчиной, да еще вот так – прокляла бы меня, наверное.

– Тебе идет, – коротко отвечает он. Будь это кто-то другой, я бы, может, и расстроилась на подобную реакцию. Но с Оскаром все как будто не так – даже такие скупые слова звучат по-особенному. Возможно, дело в том, как он на меня смотрит при этом – словно я ему важна. А его хриплый низкий голос придает веса каждому слову.

– Не хочешь сбежать отсюда? – внезапно спрашивает он.

– С ужина? – искренне удивляюсь. – А куда?

– Город большой, – равнодушно пожимает плечами Оскар.