О нет, Таривас Вентис не был дураком, его уму ораторскому искусству и талантам дипломата можно было лишь позавидовать. Да и тайны он умел хранить просто замечательно. Вот только… Там, где речь заходила о женщинах, все дарования отходили куда-то на второй план, и его величество превращался в глупого мальчишку, ведомого страстью.

Лариэс полагал, что до самой своей смерти будет помнить одну авантюру его высочества, в результате которой принц с телохранителем оказались в грязном и дешевом притоне Салутэма. Они были окружены толпой отъявленных головорезов, выказывающих самые однозначные намерения, а Таривас, одурманенный наркотиками и алкоголем, был не в состоянии колдовать. На память о том приключении у Щита принца сохранилось целых три шрама, а у его высочества – шикарная любовница, которую тот сумел утащить с собой и перевезти в Сентий.

И то, что в этих отлучках его высочество сопровождал десяток гвардейцев под командованием либо надежнейшей Клариссы, либо Марка, ничуть не успокаивало телохранителя. Он бы предпочел сопровождать принца сам, но увы, тот строжайше запретил это, полагая, очевидно, что Лариэс своим нытьем будет портить веселье.

Именно с этими мыслями Щит принца, позевывая, ехал по дороге, лениво поглядывая по сторонам. Уже вечерело, и до того момента, как тьма опустится на мир, оставалось всего ничего. В Дилирисе, в отличие от северных стран, по вечерам было темно, хоть глаз выколи, особенно, если небо заволакивали тучи.

«Прямо, как сейчас», – подумал Лариэс, зевнув еще раз.

Прошлой ночью он спал плохо, а потому сегодня клевал носом. Однако не заметить приближения к лесу у юноши не получилось бы при всем желании. До деревьев оставалось совсем немного, и Лариэс призадумался – двигаться ли вперед, или подождать отряд.

«Спрошу у Вилнара», – решил он. – «Когда тот подъедет».

Лариэс немного опередил своих товарищей, первым взобравшись на гребень холма и проехав немного вперед, а потому в настоящий момент, остановив коня, ждал их появления.

Путники практически исчезли с тракта. Те из них, кого дорога застала в пути, попросту сошли с дороги, более же обеспеченные же давно ужинали, оплатив постель и еду в одном из многочисленных постоялых дворов.

«И где там этот Вилнар с Индржихом»? – подумал он с легким беспокойством.

Что-то очень не нравилось полукровке, но он никак не мог понять – что же именно. Чутье, пришедшее с опытом, не давало расслабиться ни на секунду.

«Может, повернуть»? – подумал он, инстинктивно проводя пальцами по гриве своего коня, чтобы успокоить животное – тому, кажется, передалась нервозность седока.

В этот момент на дороге появились спутники по передовому дозору.

Индржих ехал подле Вилнара, и в напряженном лице юного воина читалось откровенное недоверие. Красноречивые взгляды, которые он время от времени бросал на Щита принцессы, лучше всяких слов рассказывали о истинных чувствах гвардейца.

– Капитан, давай ты не будешь больше убегать вперед, – попросил юноша, – сам же говорил, что в дозоре нельзя разделяться.

– Прости, Индр, – улыбнулся Лариэс. – Хотел все проверить лично.

– А я тебе для чего нужен? – насупился юноша и в его речи послышались нотки раздражения.

Неистребимый марравский акцент, как и всегда пробился наружу, сделав говор Индржиха более мелодичным и певучим.

– Ладно-ладно, дальше идешь первым.

– Дальше? – гвардеец покосился на деревья. – В лес, что ли?

– Есть проблемы? – осведомился Лариэс.

– Не мне тебе указывать, капитан, но точно ли стоит лезть туда на ночь глядя?

«Вот и выясним, что думает наш северный гость».

– Вилнар, – обратился Лариэс к рыжеволосому воину, – каково твое мнение по этому вопросу?