Ридгар презрительно поджал губы.

– Ты никогда не изменишься, правда?

Мелис осклабился, демонстрируя длинные – ощутимо длиннее, чем Лариэса – клыки.

– А разве нужно? Бледный, я же само совершенство. – Он подмигнул Лариэсу. – Парень, этот хрен, конечно, тот еще мудак, но говорит правильные вещи. Не забивай башку ерундой, ничем хорошим это не кончится ни для тебя, ни для твоего принца.

– А для тебя? – Лариэса, надо сказать, немного развеселил вульгарный юмор оборотня, а потому он решил поддержать разговор.

«К тому же, с ним мне не одну неделю путешествовать бок обок, неплохо бы понять его чуточку лучше», – подумал он.

– Я из таких передряг выбирался, что никто и не поверит, если расскажу, – ухмыльнувшись, провозгласил Мелис. – Меня не просто так назвали Непобедимым.

– Ты сам дал себе это имя, – раздался откуда-то из центра строя ровный и монотонный голос Орелии.

Это замечание ничуть не смутило Непобедимого, который угостил товарищей по отряду новой порцией крайне заразительного смеха и совершенно невозмутимо ответил:

– Ну да, и чего?

Спустя миг захохотал принц, затем не выдержала Мислия и даже, о ужас, Блаклинт. Один за другим к ним присоединялись гвардейцы и уже через несколько секунд над ночной дорогой летел дружный многоголосый хохот. Лариэс и сам лишь с очень большим трудом сдержал улыбку – он не хотел обижать Ридгара, с которым, как юноше показалось, удалось найти общий язык.

– Кстати, – продолжил Мелис, немного посерьезнев, – Бледный, ты выяснил, что за идиоты напали на парня средь бела дня? Знаешь, мне было бы любопытно узнать, кто это такой смелый нашелся.

– Мне тоже, – ровным тоном отозвался Ридгар. – Увы, их сковывающий оказался крайне опытным и могущественным чародеем. Если я правильно понял, то для спасения он не пожалел даже артефакта третьей ступени.

– Что, неужели что-то вроде Ладьи старой вороны?

– Нет, скорее, нечто, делающее невидимым как для обычного, так и для… необычного зрения, – закончил он, сделав секундную паузу перед словом «необычного».

Но все внимание Лариэса привлекли слова про ступени.

«О них и Мислия говорила», – с восторгом подумал Лариэс. – «А что, Древний точно должен знать про артефактную магию, может, расскажет чего-нибудь, если попросить? Но не сейчас, не будем торопиться, путешествие только началось. Кажется, все-таки оно мне все-таки понравится».

Но это все потом, а сейчас следует позаботиться о разведке. К советам древних надлежит прислушиваться.

– Эрик, Джорн, Ирениус, вы трое – в передовой дозор. Марк, выбери четверых для флангов. Индржих, ты с Титом – в арьергард. Все, как всегда, никакой лишней инициативы. Приступить!

***

Таривас Вентис лично объяснил подчиненным цель путешествия и даже милостиво разрешил задавать вопросы, которыми, конечно же, его буквально засыпали. Несколько часов принц разговаривал с гвардейцами, прежде чем, наконец, все они не были удовлетворены.

Впрочем, ответ на все вопросы не означал погружения в гробовую тишину. Путники, растянувшиеся цепью по четыре всадника, разбились на кружки по интересам, и принялись деловито общаться на разные темы, то и дело задавая робкие вопросы кому-нибудь из Древних, что вполне устраивало Лариэса. Он понимал: от того, получится ли найти общий язык, будет зависеть многое.

Даже скромная Блаклинт о чем-то увлеченно беседовала с Клариссой, то и дело краснея, будто маков цвет. Лишь ее Щит продолжал сидеть нахохлившись, точно филин, съевший несвежую мышь.

"Пожалуй, надо с этим что-нибудь сделать", – решил Лариэс.

Он остановил коня и, поравнявшись с северянином, предложил:

– Не хочешь составить мне компанию в следующем передовом дозоре? Парни как раз возвращаются.