— Мне очень жаль, — пробормотала я, чувствуя, что обязана извиниться. — Надеюсь, это ненадолго.

 — На век, — ответил/а девочка-бес.

  Меня каждый раз передергивало от несоответствия голоса и внешности. Те, кто сделал с бесом такое, здорово поглумились. Представляю, как они хохотали, выбирая ему внешность.  

    — Никто не воспринимает меня всерьез, и это дает свои преимущества, — признался бес, чтобы немного сгладить мое чувство вины.

   Могу себе представить. Такому милому созданию ничего не стоит втереться в доверие. Главное – не говорить. Впрочем, девочка всегда может притвориться немой. Так даже драматичнее.

  Теперь я понимала, почему Агэлар столь охотно согласился с моим выбором слуги. Внешность симпатичного ребенка – идеальное прикрытие. А вот способности у нее… то есть у него явно магические. Какие бы они там ни были.

  Бес оказался идеальным прислужником.

  Поначалу я была уверена, что он не справится. Например, мне требовалась помощь в одевании. Самой зашнуровывать платье на спине – то еще удовольствие. Но справится ли восьмилетняя девочка? У нее низкий рост и маленькие пальчики.

  Надев платье, я встала спиной к пуфику, думая, что бес заберется на него. Но он щелкнул пятками, и завязки затянулись сами собой, а заодно и распущенные волосы сложились в высокую прическу. Вот это я понимаю – магия! Это ж сколько времени можно экономить по утрам.

  — Спасибо, Джек, — поблагодарила я, признавая, что была не права: он – идеальная горничная.

  — Лучше называй меня Джеки, — поправил бес.  

  — Конспирация, — подмигнула я. — Унисекс вариант.

  Мы с Джеки отлично поладили. Чего нельзя сказать о серпопарде. Аякс оказался ужасно ревнивым котярой. Ему не нравилось, что мое внимание разделилось между ним и бесом.

   Когда Джеки был поблизости, Аякс вечно лез ко мне. Требовал чесать его за ушком, гладить, одним словом, всячески демонстрировать, что он здесь главный любимец. Он буквально прохода мне не давал!

  — Все, хватит, — возмутилась я, в сотый раз едва не споткнувшись о серпопарда. — Вот наступлю случайно на хвост, будешь знать.

  — Не надо на хвосст, — ощетинился Аякс.

  — А ты не вертись под ногами.

  Серпопард вроде успокоился, но тут Джеки принес чай, и Аякс запрыгнул на диван, торопясь занять место рядом со мной. А когда бес попытался сесть рядом, зашипел.

   — Прекрати, — сказала я, — ты ведешь себя некрасиво.

   — А вот и нет, — вредничал Аякс.

  — А вот и да.

  Мы пререкались, не замечая, с каким интересом за нами наблюдает Джеки. Наконец мы угомонились, и бес произнес:

  — Ты его понимаешь.

  Это был не вопрос, а утверждение. Я не стала отпираться и кивнула.

  — А ты разве нет? — удивилась.

  Я так привыкла общению с серпопардом, что была уверена – бес тоже его слышит.

  — Этот дурачок не ссспособен меня понять, — презрительно фыркнул Аякс. — А вот я его – да. И это лишний раз доказывает, что сссерпопарды умнее бесов.

  — Что он сказал? — подозрительно сощурился Джеки.

  — Ничего особенного, — махнула я рукой, одновременно за спиной показывая Аяксу кулак.

   — Но как тебе удается с ним говорить? — спросил бес.

  — Не знаю, откуда это взялось, — призналась я. — В своем мире я с животными не общалась.

  — Прежде я встречал всего одного мага с подобным даром, — сказал Джеки. — Фейсала Драгона.

   Я вздрогнула при звуке этого имени. Похоже, оно еще долго будет меня пугать. Я собственными глазами видела разлагающееся тело Фейсала, и все равно во мне жил иррациональный страх, что он может вернуться. Как, собственно, и во всех его подданных. Здорово же он нас запугал.