Колыван улыбнулся. Князь был азартен. Не устоит перед игрой.

– На одну или на две? – показал купец карточки лото.

– Ну… разве что на одну, – не стал сопротивляться князь и положил перед собой карточку.

На столе появилась кучка золотых монет, которая постепенно перекочевала к Колывану. Понятно, что князь проиграл. У Колывана все проигрывают. Думаю, у него выиграть вообще невозможно. Князь поглядывал на золото тоскливым взглядом.

– Так с чем, говоришь, пожаловал? – спросил он, стараясь делать вид, что ему всё равно – выиграл он или проиграл.

– Я к тебе по поводу долга заглянул, – начал Колыван и вытащил из сундучка связку свернутых бумажек – это были долговые расписки. Много их оказалось, немало князь задолжал.

– Придётся обождать, – поднялся князь, давая понять, что аудиенция закончилась. – Времена тяжёлые.

– А кому сейчас легко? – придвинулся Колыван, заставляя князя сесть обратно. – Вот меня возьми!

Он повёл руками: каждый толстенький палец был унизан перстнем, жиденькая бородка, полные губы, рябое лицо, реденькие волосики, заляпанный жиром воротник кафтана.

– Всё вроде при мне, а хозяйки в доме нету, – протянул он горестно. – Короче, жениться я надумал!

– Это правильно, – согласился князь.

Он сразу вспомнил про женихов своей племянницы. Вытащил несколько раскрашенных яиц, потасовал их. Нет, никого Забава не выбрала. Он протёр рукавом яйцо с изображением Забавы. Что же она так тянет? Кого ждёт? Быстрее бы уже свадьбу сыграли, да и закрыли тему. Не просто так он торопился – прознал, что вокруг Забавы околачивается молодец без роду, без племени (это он про меня так думал раньше). Вот и хотел племянницу пристроить поскорее, пока молодец не посватался.

– Мужик без жены, что дерево без гусеницы, – грустно произнёс князь.

Колыван слушал, согласно кивал – всё правильно.

– А коли так, – подсунулся он под руку государя. – Отдай, князь, за меня племянницу свою!

– Забаву?! – отшатнулся от гостя князь. – Девицу княжеских кровей за тебя?!

Чтобы уже никаких недоразумений не было, князь показал Колывану портрет племянницы. Тут даже сравнивать было нечего. Она молодая красивая княжна, а Колыван – старый толстый купец. Никогда!

– Ты дурного не думай, князь, – ласково произнёс Колыван и потянулся к портрету Забавы. – Я как рассудил: ты мне Забаву отдашь, а я про долг забуду.

Князь прижал портрет к себе.

– Да что ж я, Забаву как вещь продам?! – из последних сил упрямился он, но как бы между прочим спросил: – Кстати, какой там долг?

– Да, поди, сорок тысяч, – так же вкрадчиво произнёс Колыван, и портрет Забавы оказался у него в руках.

Князь горестно подпер голову кулаком, покосился на кучку проигранных золотых и вздохнул.

– Да уж, долг немалый, – согласился он. – А казна-то пуста…

Колыван локтем, между делом, придвинул князю его проигрыш. Больше князь не колебался. Взял деньги и заговорил бойчее.

– Как зять, Колыван, ты мне очень даже симпатичен. Честно слово! Да только захочет ли Забава?

– А чего её спрашивать? – развел руками Колыван. – Раз, и всё…

Для него это было решённое дело. Если есть деньги, кто угодно кого угодно полюбит, считал он. А у Колывана деньги были, и большие. И связи хорошие. Да Забава только рада должна быть!

– Против воли родную кровь! – машинально запричитал князь, уронив лицо в ладони.

– Сорок тысяч! – напомнил Колыван.

Он уже понял, что уговорил.

– Тоже верно, – согласился князь, выпрямляясь.

Колыван снова доверительно склонился к нему.

– Кроме того, есть у меня один план.

И выложил на стол перед князем огромное кольцо. Ни на один человеческий палец такое будет не впору. Разве только на палец чудища.