– Вот почему я не смогла нас перенести! Пути заблокировали намерено, – догадалась Тэсс. – Ван Аудену помогает кто-то сильный и влиятельный.

– Этот в жёлтом, кто он? – спросил чистый.

– Шут его знает, – скривился щёголь. – Я с такими не встречался.

– Тэсс?

Женщина отрицательно качнула головой.

– Т-а-а-к… – протянул красноглазый. – Дело заключается в следующем. Хм… нет. Так, ты, – он указал пальцем в мою сторону, – идёшь со мной. Мэтр, тут нужно всё сжечь.

– Попробую выдавить из себя последние крохи силы, – кивнул Гариус.

Чистый выудил из мешка можжевеловую ветвь и протянул её Тэсс.

– Так вы сможете не потерять нас. Справишься?

– Бабкины методы, – скривилась владеющая, но ветвь всё же приняла. – Справлюсь.

– Отлично. Тогда собирайте всё, что сможете и быстро уносите ноги отсюда. Надеюсь, господам кавалеристам не стоит сообщать, что доспехи нужно оставить?

– Могли бы не напоминать, – буркнул рейтар. – Между прочим, весь мой комплект стоит вашего годового жалования, будьте уверены! Но пистолеты я не брошу!

– Оружие может быть полезно, но тащить вам. – Мастер Ригго пожал плечами и устремился прямиком в лесную чащу. – Давай за мной!

Я захромал следом.

Новости, которые сообщил шевалье, меня не сильно-то и удивили. Наши многострадальные земли помнили не одну войну, и за свой век я лично застал три.

«Соединённое Королевство, да здравствует король!» – кричали зеваки на площади Довура каждую третью седмицу первого месяца весны. А как по мне, королевство было куда более раздробленным, нежели в прежние времена, которые учёные мужи именуют не иначе, как «эпоха Великих Королевств». Конечно же я не мог объективно судить о делах столетней давности, но и моих скромных познаний в истории с лихвой хватало, чтобы сделать определённые выводы. Впрочем, не я один имел такую точку зрения: в придорожных тавернах часто можно было услышать рассуждения на подобные темы.

Поговаривали, что на западе с давних пор стояли нортимские вольные города, где власть была в руках князей. Позже они организовали союз, дабы сплотиться против нападок южного соседа – королевства Рёсинар. Князья стали именоваться курфюрстами – князьями-выборщиками – и назначали короля посредством выборов. При заключении пакта, известного ныне, как «пакт Союзных Государств», король Нортима фактически стал герцогом Нортимским, а вольные города и близлежащие земли обрели статус графств. Но Онорэ де Биро сумел вернуть себе титул короля после удачной кампании и выигранной битвы при Поэнтье.

О севере всегда говорили так, мол, всему головой там династия Цван. Многочисленные серебряные рудники и, как следствие, выгодная торговля с соседями, позволили тамошним правителям создать сильную армию и сплоить разрозненные местные кланы под стягом вождя всех племён и народов – герцога Цванийского. Впрочем, даже после слияния государств в одну коалицию, власть герцога над северными землями нисколько не пострадала, чего не скажешь про Этим – восточного вассала короны.

На востоке жилось не сладко. Хоть герцогство и было самым большим в Соединённом королевстве, но земли там были бедны, да и большую часть территории занимали глухие таёжные леса, горы и скудные на урожай степи. Подписав пакт, тамошний король фактически потерял власть, а территории его были раздроблены на мелкие лены, которые Великий Король Густав I с лихвой раздавал своим фаворитам.

С югом всё было несколько сложнее. Ван Аудены – правящая династия Рёсинара – всегда посматривали в сторону вольных городов Нортима, а также «точили зуб» на восточных соседей – небольшой, но густонаселённой Тизской марки, которая по сути своей была таким же формированием, как и нортимские города-государства. Тиза, в отличии от Довура – богатейшего города-государства и нынешней столицы, где возвышался Храм Создателя, – всегда была лакомым кусочком, который с радостью отщипнули бы ван Аудены, впрочем, как и нортимские города-побратимы. С объединением положении юго-восточной марки только ухудшилось, а теперь, по всей видимости, ван Ауден и король Нортима решили поделить приграничные земли, пока Великий Король был занят войной на другом континенте за Средним морем. Архиепископ Довура, который по тем же слухам из таверн имел чуть ли не половину власти в союзном государстве, смотрел сквозь пальцы на будущее Тизы, потому как, исходя из тех же слухов, состоял в родстве с ван Ауденами.