Вскоре кто-то предложил двигаться дальше, и люди с готовностью поддержали идею. Дубков отправил нетерпеливую Алису с дядей Гошей, сам он планировал отправиться в путь последним. Майор не боялся потеряться – да и возможно ли это в прямом, без ответвлений тоннеле? Не говоря о том, что они вообще все заблудились.

Когда человеческое болотце снялось с места и отправилось в темноту и неизвестность, Саша внимательно осмотрел место стоянки. Теперь оно ещё больше походило на помойку: обёртки еды, остатки кострищ, брошенные вещи – ненужные или ставшие слишком тяжелыми, чтобы тащить дальше. По большей части бесполезные и совсем не помогающие выжить – тёплых вещей никто не бросил, как назло. Как и волшебного мешка. Видимо, похититель всё ещё надеялся извлечь из него выгоду. Главное, не пропустить момент, когда он сочтёт мешок бесполезным и попытается выкинуть – или и того хуже, сжечь.

Какое-то время Дубков держался позади медленно бредущей сквозь темноту и неизвестность толпы. Выглядело это, скорее всего подозрительно и странно, но майору было плевать. Бездонный мешок, драгоценный подарок Марии, был слишком важен, чтобы так просто сдаться.

Очень скоро обнаружилась новая проблема. Телефон, брякнув, предупредил хозяина о низком уровне заряда. Без фонарика Дубков точно ничего не найдёт – вряд ли он сумеет соорудить факел из подручных материалов. Тащиться и дальше позади становилось бессмысленно, а находиться одному в темноте – не слишком приятно. Пора нагонять остальных.

Дубков потрусил вперёд. И почти сразу фонарик неуверенно мигнул, словно сомневаясь в собственных силах, – и отключился. Саша процедил проклятье – он искренне надеялся, что батарейка продюжит достаточное время. Сунув телефон в карман, майор зашагал вперёд.

Он никогда не бывал в такой темноте раньше. Абсолютной, непроглядной. Такой не бывает в повседневном мире. Непроницаемо плотное одеяло черноты, что окутывает со всех сторон, заглушая даже звуки. Увидеть бы что-то, хотя бы силуэт. Проблеск света, мельчайшее смягчение безграничного ничто. И страшно было даже не то, что могло затаиться во мраке. А то, что творилось внутри. Организм подавал отчаянные сигналы паники: мы ослепли, мы застряли здесь навсегда, мы перестали существовать!

Дубков, с трудом сдерживая рвущийся наружу страх, шагнул в сторону, к стене – но руки ловили лишь пустоту. Прочная, толстенная стена будто растворилась в воздухе, превратив тоннель в разлившуюся бесконечность.

Отдёрнув руки, Дубков замер. Зубы выбивали похоронную дробь, а холодный ужас, поднимаясь от ступней, полз к сердцу. Надо собраться – иначе он наделает глупостей. Заставляя себя дышать размеренно, чтобы успокоить рвано колотящееся сердце, Саша пошёл вперёд – ориентируясь по шпалам под ногами и прямой стреле рельсы возле правого ботинка.

Шаг – второй, третий. На четвёртом он споткнулся и едва не полетел кувырком – плохой из него ходок в темноте. Но делать-то всё равно нечего. Глубоко вдохнув и выдохнув, Дубков снова двинулся вперёд.

И тут же его нагнало грохочущее эхо шагов – словно маршировали сотни подкованных гвоздями сапог. Эхо накрыло его, оглушив, и умчалось вперёд, в невидимую даль. Дубкова прошиб ледяной пот. Замерев на месте, он до боли в глазах всматривался в темноту, но всё было тщетно. До рези в ушах вслушивался в звенящую от страха тишину – бесполезно.

Тяжело сглотнув, Александр сделал осторожный шаг вперёд. Всё спокойно. Еще несколько. Страх страхом, но оставаться на месте, пока остальные уходят всё дальше, – не слишком хорошая идея.

Дубков, спотыкаясь и уговаривая себя, что это всего лишь темнота, пошёл дальше. И почти тотчас же впереди послышались шаги – всё та же тяжёлая, чеканная поступь. Он остановился, шаги с мгновение помедлили – и тут же возобновились. Дубков замер в нерешительности: оставаться на месте? Идти навстречу – вопреки сдавившему грудь страху? Бежать прочь?