По спине пополз холодок, и я обхватила себя руками, стараясь не дрожать.

– Если духи будут к тебе милостивы, – продолжал лекарь, теребя узловатые сухие пальцы, – то переживать не о чем. Королевский колдун заберет тебя во дворец. А там авось и правда повезет на отборе. Все же иномирянки даже после первого испытания получают подтверждающий статус медальон и награду. Сможешь где не то поселиться, обучишься чему да работать начнешь. Всяко на еду деньги будут.

Голова шла кругом от обилия новой информации. Дворец, отбор, испытания. Что все это значит? И как мне себя вести, чтобы получить хотя бы документы, утверждающие меня в качестве жительницы Дирама? Пока я всего лишь девица без рода и племени. Такую кто угодно может обидеть. Например, Стен. Вечно поблизости бродит и смотрит на меня, точно коршун на мышку-полевку, так и норовит проглотить.

Я передернула плечами и спросила:

– А если духи не отметят меня? Что тогда?

Дедушка Ерг опустил голову еще ниже, перестал перебирать пальцами и выговорил:

– Тогда любой вправе взять тебя к себе. Лишние руки в хозяйстве всегда пригодятся. Будешь работать, пока не вернешь те деньги, что королевский колдун Варге заплатил.

– И сколько?

Лекарь утер рукавом рот и пробормотал:

– Десять золотых.

Горло сжало спазмом, дыхание перехватило, и я чудом усидела на табурете. Десять золотых! Да это целое состояние. За летний сезон наемный работник может получить не больше одной золотой монеты, и то, если он на хорошем счету и очень вынослив. А я даже в поле работать не умею, разве что в доме смогу помогать. Вряд ли за это прилично заплатят. При таком раскладе я умру раньше, чем верну долг.

– Теперь ты понимаешь, почему Стен собрался помешать обряду? – с горечью произнес Луд. – Этот мерзавец хочет тебя присвоить! Будет держать, как скотину, и всячески измываться. Также он уморил…

Луд побагровел, стиснул зубы и отвернулся к стенке, стараясь скрыть покатившиеся по щекам слезы.

Двоюродная сестра Луда жила в соседнем селении и часто навещала брата и дедушку Ерга. Она приглянулась Стену и однажды пропала. Охотники перевернули всю округу, но так и не нашли девушку. Все решили, будто ее растерзали дикие звери. Но спустя какое-то время, в лесу нашли ее обескровленное тело, а в ладони был зажат оберег, точь-в-точь как у Стена. Стражи тогда так ничего и не смогли доказать, списав произошедшее на колдовство магических тварей, но Луд был уверен, что старейшина дал взятку, чтобы скрыть причастность своего сына.

Когда я попала в селение, разбирательство уже закончилось, но Луд продолжал искать зацепки. Варга пригласила лекаря и его внука в свой дом, чтобы те помогли привести ее добычу в порядок. Перенос изменил меня, убрав добрый десяток лет, но ведьма считала, что кандидатка в нареченные должна выглядеть достойно.

Дедушка Ерг и Луд потратили немало времени и снадобий, чтобы сделать мою кожу идеально гладкой и нежной, непослушные светлые волосы – шелковистыми и густыми, лицо – сияющим здоровьем и красотой. Лекарь и его внук стали единственными, кто проявил ко мне доброту и сочувствие. Мне так не хватало простого человеческого общения, что я очень к ним привязалась и позже старалась всячески помогать. Даже стащила для Луда один поисковый амулет, лежащий у Варги в кладовой на дальней полке. С помощью него парнишка пытался нащупать малейший намек на вину Стена.

– Не нужно, – погладила я по плечу Луда. – Надеюсь, духи будут ко мне благосклонны, и все будет хорошо.

– Если им никто не помешает, – буркнул паренек, натягивая одеяло повыше.

Лекарь вздохнул и поднялся со стула.