Миг, когда взял Алену за ледяные, словно у мертвеца руки, и заглянул в ее невидящие глаза, длился целую вечность, хотя на самом деле не прошло и секунды. Перед всем убежищем, под ошарашенный вздох. Парень увидел все: выбившуюся прядь волос, изогнутую и непослушную, глубокие карие глаза и белеющие пятна на запястьях от мужских ладоней. Олег не произнес ни слова и только хотел обнять девушку, когда сзади рвануло, а зал разразился грохотом, оказавшимся смехом пустынников. Те с улыбками наблюдали, как чуть не поваленный собрат с ревом бросился на подземельщика.

Стальные тиски чужих ладоней сомкнулись на шее парня.

«Отпустите ее»,– хотел крикнуть Олег, но раздался только хрип. Слюна пузырилась, брызгала на подбородок.

Мир заполнила боль, в глазах потемнело, питоний захват усиливался.

– Как он тебя уделал, – послышались голоса пустынников.

– Бодрый паренек.

Смех.

– Я его не заметил просто, исподтишка.

– Да-да, конечно, сдаешь позиции.

И снова смех.

Тиски разжались, когда мир совсем почернел. Олег рухнул, со свистом втянув воздух. Визжала Алена, ревела толпа. Парень вдыхал кислый запах отравленной земли с берцев пустынника и прижался щекой к мрамору. Холод проникал в легкие, но не мог унять жжения в груди. Олег открыл глаза и видел только темные круги. Он потряс головой.

– Алена, – удалось просипеть ему, – я не дам ее обижать, она добрая.

– Олег, папа, – только и смогла вымолвить девушка.

– Подземельщик, это всего лишь подземельщик, – встрял дядя Леша, – прошу простить нас.

Пустой жестом остановил речь магистра. Он не отрывал глаз от мальчика.

– Крыса, переросшая в кусачего пса, – пророкотал тяжелый бас.

Пустынники снова рассмеялись.

– Ну и крепкий же удар.

Снова взрыв хохота.

Смех немного успокоил магистра. Видимо, ему не хотелось ощутить силу мести за выходку подземельщика.

– Тебе нужна эта девушка, мальчик? – сказал Пустой и сел на корточки, наклонившись к Олегу.

 Парень оторвал голову от пола.

– Да, я вам ее не отдам.

– Ба, да ты мутант. Смелый, безрассудный мутант. Ребята, посмотрите, это желтоглазый.

Крепкие руки рванули Олега и поставили на ноги. Он не понимал, о чем они говорят.

– Я вам ее не отдам.

Пустынники смотрели на Олега.

– Откуда он тут?

– А мне почем знать?

– Вот откуда силенки, – дотронулся до челюсти обиженный пустынник.

– Когда окрепнешь, – обратился к Олегу Пустой, – можешь прийти ко мне и заявить права на эту женщину. А до тех пор она моя.

Пустой обернулся к толпе и посмотрел в испуганные глаза магистра.

– Следующего, кто поднимет на нас руку, я лично выпотрошу и наложу новую дань. А может, и вовсе перестану приезжать и понаблюдаю, как вы сожрете друг друга.

Резкий удар прилетел в лицо Олега. Казалось, череп раскололся пополам, а после разлетелся вдребезги. Перед тем, как упасть в беспамятство, парень напоследок почувствовал запах мыла, крик Алены, слезы.

– Я хочу, чтобы завтра его казнили за измену, сын достоин отца, – послышался голос магистра, но подземельщика уже тут не было.

Казалось, еще несколько шагов и он умрет. Но вот их минула сотня, тысяча, десять тысяч, а ноги упорно тащили его вперед. Грудь жгло, в ушах стучали барабаны. Наемник близился к потере сознания от истощения, которое выходило за пределы возможностей даже мутанта. Из оружия – кривой автомат и щербатый меч за спиной. Патронов – горстка, противогаз изношен, приходилось с хлюпаньем всасывать воздух, перемешанный со слюной. В рюкзаке валялась парочка запасных фильтров, но едва ли этого хватит надолго. Двенадцать часов по границе мертвой зоны в попытке уйти от преследователей, не увенчались успехом. Враги настигали, а разделяющее их расстояние таяло куском масла в жаровне. Видимо украденная вещь была им по-настоящему дорога.