Сегодня знаменательная дата: день торговли с пустынниками из верхнего мира или по простому – День обмена. На него сгонялось все убежище, поэтому Олег увидит Алену – пусть даже издалека. А там можно и глазами, и жестами что-нибудь намекнуть. Он обязан отдать ей зажигалку и хотя бы еще раз ощутить ее объятия.

От внезапно нахлынувших воспоминаний внутри сладко заныло, а к щекам прилила кровь. Он вспомнил податливое тело, прижатое к нему, цепкие руки на шее, непослушные локоны, касающиеся лица. Такие ароматные и прохладные. Парень тряхнул головой, сунул в карман зажигалку и, поправив воротник, вышел из-под лестницы.

– Сегодня будет жаркий день, – пробормотал вслед уходящему Олегу проснувшийся бездомный.

Голос Трота прозвучал особенно глубоко и осмысленно. Подземельщик на мгновение задержался у выхода, но, не сказав ни слова, вышел, и предчувствие скорых тревог пропало.

Центральный зал – самая внушительная часть убежища. С одной стороны в нем располагались огромные металлические ворота с гигантскими трафаретными цифрами: триста девяносто один. Многотонные запоры скрывали от жителей длинный коридор, вырубленный в каменной породе до поверхности. Слева и справа широкими полукругами расходились серые колонны. На них, через одну, висели громкоговорители и охранные турели с опущенными стволами. За неимением боеприпасов их давно отключили.

Позади колоннами возвышался балкон, умещавший несколько сотен зрителей. На нижней площади толпились остальные жители. Лампы под потолком создавали праздничную иллюминацию. На это расточительство в этот день убежище соглашалось, не смотря на плачевное состояние городского генератора.

Во внутренней части зала выстроилась шеренга полиции с полуметровыми дубинками – оружие, бесполезное против пустынников. К счастью властей, оно для них и не предназначалось. Удары доставались людям, решившим проявить недовольство сделкой по грабительским тарифам. Это унижало горожан, только вот перестать торговать с единственным народом, живущим на поверхности, было бы еще большим самоубийством. Многое раздобыть в убежище просто неоткуда.

Олег прибыл в Центральный зал одним из последних. Отсюда рассмотреть Алену не получалось. Придется протискиваться вперед. Раньше парень никогда не двигался через толпу горожан. Для него это – нарушение субординации, за которое можно попрощаться если не со свободой, то уж точно с парой зубов.

В любой другой день мысль совершить подобное умерла бы в зародыше. Но не сегодня.

Пока ему везло: пустынники еще не приехали. С их приходом гул стихал, становился давяще тяжелым и превращался в шепот. Изредка он усиливался стоном разочарования.

Пришельцы забирали не только одежду, выращенные продукты, шкуры животных, металл и находки Олега, но и молодых девушек. По три каждый год.

Одиннадцать лет назад, до Скорбного восстания, такого требования у пустынников не было, а День обмена походил на обоюдовыгодную торговлю. Хотя лишь относительно честную, поэтому и вспыхнул бунт, которым руководил отец Олега. Кто знает, как повернулась бы жизнь мальчика, выиграй они тогда битву. Но убежище потерпело сокрушительное поражение, после которого отец пропал, оставив сына на растерзание озлобленным жителям. Хотя они не казнили и не разодрали юнца, а просто сделали желтоглазым изгоем, и поэтому он по-своему им благодарен.

Недуг желтых глаз у Олега с рождения. Достался от отца. Сам он разницы не подмечал и сжился с ней. Не то чтобы у остальных одинаковые – нет, палитра сверкала серым, зеленым, голубым, карим – но желтые только у него.

Когда отец был магистром, никто этого не замечал, но стоило трагическим событиям случиться, на парня посыпались упреки. Трудно вспомнить, кто первым произнес эту фразу. Олег сохранил в памяти мало. Лавину слов, хлынувшую на него со всех сторон, испуганный ребенок ни разобрать, ни понять так и не смог. Зато предложение отправить мальчишку работать в подземелье, Олег осознал за секунду. Он услышал это четко и ясно, словно написанное огненными буквами в мозгу. Парень взмолился неведомым Богам, о которых читал в библиотеке отца, чтобы никто больше не повторил ужасающего предложения и уж тем более не поддержал. По слухам в катакомбах нижних ярусов водятся призраки и монстры, поедающие сначала детей, потом за неимением пищи – взрослых, а когда кончаются и те, не брезгуют железом, камнями и бетоном.