– Кто ты? – голос Каэла был низким, хриплым.

– А кто в наше время разберет? – хмыкнул старик. – Сегодня я – Мариус, собиратель трав и кореньев. А завтра, может, стану твоей головной болью. Или ты – моей. Как карта ляжет. Ну так что, выйдешь, или мне самому к тебе в гости напроситься? Туман-то рассеивается, а следы твои, мил человек, даже слепой найдет. Особенно те, что от реки идут. Двойные.

Каэл выругался про себя. Старик был прав. Туман действительно редел, пропуская тусклые лучи невидимого солнца. И он оставил слишком много следов.

Он медленно вышел из-за дерева, нож не опуская. Лия выглянула из-за его ноги, испуганно глядя на незнакомца.

Мариус внимательно рассмотрел Каэла, затем его взгляд задержался на Лии. На лице старика не отразилось ничего, кроме старческого любопытства. Но Каэлу показалось, что в глубине этих выцветших глаз на мгновение мелькнул какой-то странный огонек. Интерес? Или что-то еще?

– Ну вот, и познакомились, – крякнул Мариус. – А теперь, любезный, не объяснишь ли ты старому пню, какого лешего ты таскаешь по лесу дитя, похожее на полуживого заморыша, и почему за тобой гонится половина королевской гвардии, если судить по шуму, что вы тут утром устроили?

Глава 3: Шепот Багровой Длани

Вопрос старика повис в стылом утреннем воздухе, наглый и прямой, как его суковатый посох. Каэл ощутил знакомый укол раздражения. Объяснять. Еще чего. Он не привык отчитываться – ни перед тюремщиками, ни перед случайными встречными, пусть даже с пронзительными глазами и слишком длинным носом для простого травника.

– Не твоего ума дело, дед, – прорычал Каэл, делая шаг назад, увлекая за собой Лию. Девочка снова прижалась к его ноге, как испуганный котенок. – Идем дальше.

– Далеко ли собрался, прыткий? – Мариус не сдвинулся с места, только усмехнулся в свою спутанную бороду. – Гвардейцы короля – не стая слепых щенков. Они этот лес прочешут так, что и мышь не юркнет. А уж с такой… – он кивнул на Лию, – приметной ношей…

Каэл напрягся, готовый к любому подвоху. Старик слишком много знает. Или слишком хорошо угадывает.

– Ты что предлагаешь? Уютную хижину с камином и кружкой горячего молока для девчушки? – яд сочился из каждого слова Каэла. – Или просто хочешь сдать нас капитану Регулусу за пару медяков? Старикам всегда нужны деньги на табак.

Прежде чем Мариус успел ответить, лес вокруг них заговорил на другом языке. Не шелест листвы, не птичий щебет. Тихий, едва уловимый треск сучьев, приглушенный шепот, шорох потревоженной травы. И не со стороны реки, откуда они пришли и где можно было ожидать стражу. С другой. Глубже из леса.

Каэл замер, мгновенно отбросив старика из своих мыслей. Этот звук он знал. Осторожные, крадущиеся шаги. Не солдатские – те топают уверенно, не таясь. Это были охотники. Или убийцы.

Мариус тоже навострил уши, его старческая расслабленность исчезла, сменившись цепкой настороженностью.

– Кажется, гости, – проскрипел он, и в его голосе уже не было иронии. – И не те, что стучат в дверь перед тем, как войти.

– «Багровая Длань», – коротко бросил Каэл, и его рука сама нашла рукоять ножа. Он узнал их манеру. Бывшие «коллеги». Те, кому он был должен нечто большее, чем просто деньги.

В глазах Мариуса мелькнул непонятный огонек.

– А ты, я смотрю, парень с богатым прошлым и еще более интересными знакомствами, – пробормотал он. – Сколько их?

– Обычно ходят по трое-пятеро. Разведка, – Каэл быстро оценивал обстановку. Открытого пространства мало, деревья густые. Можно попробовать устроить засаду. Или уйти, но эти ищейки будут висеть на хвосте.

– Значит, так, – Мариус неожиданно ткнул посохом в сторону густых зарослей терновника. – Девчонку – туда. И сама сиди тихо, как мышь под веником, поняла? – он строго посмотрел на Лию. Та испуганно кивнула. – А мы с этим… должником, – он снова выразительно глянул на Каэла, – попробуем объяснить незваным гостям, что сбор ягод в этом сезоне отменяется.