Ну ничего, расскажет в другой раз. Всё равно она и так очень задерживается. Не хватало ещё, чтобы Тадаши пришёл и увидел, что её нет.

Вечером отец объявил, что завтра не пойдёт на подёнщину, так как к ним в гости придут его старые друзья, с которыми был на службе в княжеской армии. Ради этого дела Тадаши немного опустошил свою копилку и купил отборных овощей, а ещё огромный по меркам крошечной Акико шмат мяса и несколько королевских карпов.

Но это было ещё не всё. Бабушка Таке из запертого на большой замок сундука достала красивое кимоно и полночи возилась с ним перешивая. Это кимоно осталось у неё со времён когда мама Акико была ребёнком.

В общем по меркам Акико праздник предстоял грандиозный.

Стол поставили на берегу речки, потому что от неё веяло прохладой, но накрывать его не спешили, так как Тадаши не знал точно, когда придут его друзья. Решили накрывать, как только издалека покажется телега, на которой они должны были прибыть.

Акико, как ребёнок конечно не могла сидеть со взрослыми, но бабушка постаралась и для неё и накрыла ей маленький столик под сенью деревьев, чтобы она могла рассадить вокруг своих тряпичных куколок. Хотя это была всего лишь доска на четырёх камнях, девочка была в восторге. Её чёрные волосы собранные в два коротких хвостика радостно покачивались, когда она рассаживала свои игрушки. И жалела она только о том, что её лесная подруга не смогла точно сказать, придёт она или нет, несмотря на то что Акико пригласила её.

Друзья Тадаши прибыли после полудня. Весело улыбаясь они один за другим спрыгнули с телеги запряженной одной лошадью, крепко обнялись с ним. Тадаши подождал, пока они распрягли лошадь, а затем уже повел их показывать свои скромные владения, как вдруг один из его друзей громко засмеялся, показывая назад.

Тадаши обернулся и увидел Акико обнимающую привязанную лошадь за морду.

– Акико, дочка отойди от неё и иди сюда! – крикнул он.

Девочка тут же кивнула и подбежала к ним.

– Друзья познакомьтесь. Это моя дочь Акико. Она заставляет моё сердце биться. Акико, это Такеши, Ясуши и Котаро, мои боевые братья.

Девочка вежливо, как её учили поклонилась. К её удивлению мужчины поклонились ей в ответ.

– Твой отец был над нами старшим. – сказал Первый. – В том, что мы здесь стоим и разговариваем немалая заслуга его.

– Да брось. – смутился Тадаши. – Все вы были хороши.

– Тоже верно. Хотя прошу меня простить Тадаши сан. Я не должен был говорить об этом при ребёнке.

– Пойдём за стол, парни. – сказал Третий. – Там наговоримся.

– И то верно. – ответил Первый.

Стол уже был накрыт, бабушка Таке постаралась на славу. Блюда на столе исходили ароматным паром, ожидая своего часа.

Снежно-белые кабачки варёные в соусе.

Бамбуковые побеги в маринаде из имбиря, уксуса и огурцов.

Нежнейшая тушёная морковь с маленькими кусочками говядины парящая в облаке специй.

Зелёные зонтики брокколи в кунжутном соусе.

Блистающая красная рыба запечённая на углях с луком.

Ну и наконец запеченная сладкая тыква со свежими томатами и ароматным белым сыром.

– И самое главное! – воскликнул Тадаши, выуживая из заводи прочно запечатанную бутыль с ягодной водкой.

Друзья приветствовали это действие аплодисментами.

Акико со своего места могла видеть их и слышать обрывки беседы, но это было не так интересно. Поэтому она занялась своими игрушечными гостями, раскладывая им крошечные порции мяса с овощами под соусом.

И тут произошло неожиданное.

Непонятно откуда рядом со столом появилась лисичка. Маленькая, белая с треугольными ушками. Она чинно села между двумя куклами и лукаво поглядела на девочку.