– Беги, Черныш, домой, ― вздохнула она. ― Там тебя ждут.

И пошла обратно на остановку. Кот последовал за ней.

– У меня ничего нет, – улыбнулась она и присела еще раз погладить его.

Котик закрыл глаза от удовольствия. Аля оставила его, но он опять увязался следом.

– Обычно так поступают собаки, но ты кот, имей самоуважение! – пристыдила она его.

Тот невозмутимо сел и стал мыть лапку, но как только Аля сделала шаг, снова побежал за ней. И так до самой остановки.

– Это ваш? Какой хорошенький, – умилилась кондукторша, когда Аля заходила в полупустой автобус. Кот не отставал.

– Нет! – отрезала Аля и шикнула: – Брысь!

Кот и ухом не повел. Кондукторша потянула к нему руки, чтобы выпроводить, но тут он зашипел, а шерстка встала дыбом. Двери автобуса закрылись. Кот безошибочно отыскал место, куда уселась Аля, и запрыгнул ей на колени, мурча на весь салон. Кондукторша фыркнула:

– А говорили, не ваш!

Аля машинально поглаживала своего внезапного компаньона, ей льстило его внимание. Мелькнула мысль: может, неспроста она нашла Черныша у руин дома? Что если его подослали родители? И он не чей-нибудь, а их, а значит и ее. Что ж. Можно попробовать оставить его себе.

Вернувшись в приют, Аля первым делом отнесла кота в общую спальню, на свою кровать, где он уютно свернулся клубком на подушке. Аля боялась оставить его одного, поэтому не пошла на обед. Вместо этого, пока никого не было, она собрала свои немногочисленные вещи в рюкзак. Это был хороший момент, чтобы улизнуть.

– Пошли, – велела она коту. Но он навострил уши и зачем-то юркнул под кровать.

Дверь распахнулась. На пороге появились девочки. Они громко разговаривали и смеялись, но тут увидели Алю и все разом замолкли. Кира первой шагнула вперед.

– Почему тебя на обеде не было? И куда это ты собралась с рюкзаком? – спросила она.

– А тебе какое дело? ― огрызнулась Аля, не двигаясь. Не могла же она оставить кота.

– Сбежать собралась? ― издевательски проворковала Кира.

Аля понимала: медлить нельзя, вот-вот заявится Лида. Она быстро достала кота из-под кровати и под удивленными взглядами поспешила к выходу. Не успела. Лида показалась на пороге.

– Кто у нас тут? ― довольно поинтересовалась она, а уже в следующий миг выхватила кота у Али. Подняла за шкирку, вгляделась в мордочку, скривилась. – Фу, Светлова, ты нахрена всякую заразу к нам в спальню проносишь?

– Единственная зараза здесь ты! – пробормотала Аля и попыталась освободить Черныша.

Лида отвела руку с котом в сторону и в бешенстве уставилась на Алю.

– А ну повтори, что ты сказала, мразь? Ты сейчас меня сравнила с этим блохастым?

– Не льсти себе, – Аля говорила тихо, но твердо. Почему-то сейчас она почти не боялась.

Лида сощурилась.

– А вот теперь посмотри, что я сделаю с этой мордой, а потом ― с тобой.

Она растопырила толстые пальцы ― и резко зажала мордочку Черныша, перекрывая ему кислород. Аля кинулась к ней, но ее оттащили несколько пар рук. К глазам подступили слезы.

– Нет! ― всхлипнула Аля. – За что?

Внезапно дверь захлопнулась. Сильный толчок опрокинул Лиду, она повалилась на колени и разжала руку. Черныш тут же зашипел и вцепился зубами ей в нос. Лида заорала, пытаясь оторвать кота от лица. Защелкали ножницы ― и вдруг одна из девочек взвыла. На ее голове теперь не хватало большого клока волос, то же происходило и с другими. Волосы летели с их голов.

Аля, воспользовавшись паникой соседок, наступила со всей дури на руку Лиды и схватила Черныша. Лида, обливаясь кровью, заверещала громче, попыталась дотянуться до Али, но что-то опять повалило ее на пол. А впрочем… Аля догадывалась, кто ей помогает.