– Назовите мне сферу, в которой у Ирэн нет таланта.

– Я назову, – глотнувшая любимый «флэт уайт», Гвен сдержала улыбку.

– Заявление года, – подался к ней Зак. – Я весь внимание.

Девушка невинно улыбнулась, глядя на сестру смеющимися глазами:

– Программирование.

– Да ну? – не поверил Зак. – Шутишь?

Он нахмурился, когда Ирэн без слов отвела взгляд и опустила голову. Ребятам было невдомёк, что она вспоминает слова Ли накануне.

– Эй, ты куда? – разочарованно протянула Диана, заметив, как без слов вставшая с кресла Ирэн направилась к дверям.

– Проверю пушистых – они на радостях вчера опять капусты переели, – обронила девушка, исчезая за дверями.

Она не лукавила; но, сменив для кроликов воду и всыпав в плошки новую порцию лекарств, Ирэн практически сразу зашагала в сторону парка. Последнюю неделю её всё чаще тянуло остаться одной. Мысли вновь возвратились к стене отчуждения и молчания, которую она с таким трудом воздвигла между собой и Ли и на которую юноша почти не обращал внимания. Он всё так же продолжал садиться рядом с ней на общих дисциплинах и провожать на каждый урок, следуя молчаливой тенью и не пытаясь завязать разговор. Словно ему было достаточно одного её присутствия. А у Ирэн не хватало духу обидеть его просьбой оставить её в покое, и она могла только молчать, усилием воли делая вид, что ей всё равно.

Добравшись до хозяйственных построек, девушка остановилась и хмуро прищурилась, завидя, что занятый починкой газонокосилки мистер Симс не один. Она закусила губу, размышляя; уходить, так и не поговорив с завхозом, по которому успела соскучиться за две с половиной недели, ей сильно не хотелось. Но мистер Симс столь был занят серьезной беседой с Ли, что Ирэн со вздохом зашагала обратно, так и не решившись прервать их разговор своим присутствием. Ей было невдомёк, что говорят они как раз о ней.

– Ты так долго… Куда ходила? – встретила её вопросом Гвен, набиравшая на ноутбуке текст для реферата по компьютерной графике.

Ирэн оглядела идеальный, но уютный порядок пустой студии, прошла в свою комнату и, вернувшись со стопкой распечатанных статей, устроилась на норрокере рядом с сестрой.

– Заигралась с Пайки, – наконец ответила она, пробегая глазами заголовки и прикидывая, с какого текста начать.

– Правда? – в голосе Гвен послышалось разочарование.

– Да, а что?.. – перебиравшая бумаги Ирэн замерла, задумавшись на миг, затем взглянула на сестру и, помедлив, спросила: – Ты же знала, что Ли собирается прийти на заседание?

Гвен кивнула, продолжая печатать, и посмотрела на неё с кривой улыбкой:

– Я ведь поэтому не стала спорить, когда ты попросила не приходить, – призналась она. – Думала… Может, вы помиритесь…

– Думаешь, я перегибаю? – неловко поинтересовалась Ирэн после недолгой паузы.

Сестра пожала плечами:

– Это твоя жизнь, Ирэн. Решай сама.

Студенты средней школы, которых Ли попросил принести на занятие игрушечные машинки, уже более получаса гоняли игрушки по столешнице, с восторгом убеждаясь в истинности основных постулатов механики.

– Подожди, а это который закон был, Ли? – отвлекшись от игры, спросил один из ребят, в глазах которого продолжал гореть чисто детский азарт.

Юноша с улыбкой оглядел результат страшной игрушечной аварии, разбросавшей по всей парте прекрасные модели «Ламборгини» и «Астона Мартина», и заключил:

– Полагаю, третий. Сможешь сформулировать?

– Как пихнул, так и получил! – жизнерадостно откликнулся студент.

– Неправильно, Билли! – возмутился другой ученик. – Как двинул, так и врезали!

Продолжавший улыбаться Ли с трудом сдержал смех, когда с противоположного конца зала донесся голос Спенсера, занимавшегося со своей группой: