– Почему я не вижу Ирэн?

– У неё задание правительства, – пояснил Зак, – но она скоро присоединится к простым смертным.

– Не перегибай, – сверкнула глазами Гвен и перевела взгляд на Сахеля. – Ирэн, скорее всего, придет уже к началу церемонии.

– Тина сказала, вы с Ирэн организовали музыкальную студию неподалеку, – низкий, тягучий голос Сахеля звучал официально, но не напыщенно. – Желаю удачи в начинаниях.

– Студию? – посмотрел на девушку Зак. – А чем вас общая не устроила?

– Ты же знаешь причину, зачем спрашиваешь? – отмахнулась Гвен.

– Ладно, ещё увидимся, – прощаясь, кивнул Сахель. – Мне нужно проверить третий этаж.

– Пока, – провожая его взглядом, промолвила Гвен и едва не застонала при виде Мирабелл, которая с улыбкой облегчения направилась к ней.

Мирабелл Томас – темнокожая девушка среднего роста, с огромными, как у куклы, круглыми глазами, вечно неуверенной улыбкой на тонких губах и едва доходившими до плеч крысиными хвостиками тонких черных косичек – почти подлетела к Гвен и вдохновенно затараторила:

– Привет, Гвен, так рада тебя видеть… Наконец-то ты пришла. Мне показалось странным, что вас с Ирэн нет на подготовке к празднику, но потом мисс Девен объяснила мне причину… У Ирэн всё хорошо? Я слышала, у неё появилась новая работа. Мне, кстати, поручили вести церемонию открытия – ну, по традиции её всегда ведут лучшие выпускники, не скажу, что мне этого хотелось, но что я могу поделать?.. Я так нервничаю, столько раз уже повторила текст, неделю две его зубрю, так боюсь, что забуду слова, и… – она смолкла, когда слушавшая её с ироничной улыбкой Гвен вдруг громко рассмеялась. – Что такое, Гвен?.. Ты тоже считаешь, что я напрасно волнуюсь? Ну, вообще-то ты права…

– Вообще-то…

Голос Гвен прозвучал очень тихо, но одно-единственное слово вмиг приглушило речь Мирабелл – словно отрубило. Девушка улыбнулась как-то слишком ласково.

– У тебя на удивление короткая память, Мирабелл, – проговорила Гвен. Глядевший на неё Зак нахмурился: прекрасно знавший обеих сестёр, он был поражен вкрадчивым тоном всегда мягкой и застенчивой Гвен. – Хочешь знать правду, Ирэн не далее как вчера от души пожелала тебе с помпой провалиться на приветствии… И на то, чтобы выучить свои слова, в прошлом году у неё ушло не более получаса. Страшная разница, тебе не кажется, Мирабелл? Навевает кое-какие мысли… Прости, Зак, я пойду, – посмотрела она на юношу. – Мне нужно немного освежиться, – и, не взглянув на потрясенную её словами Мирабелл, девушка зашагала в сторону лестницы.

– Что это с ней? – пробормотала Мирабелл.

Зак пожал плечами и кивнул в сторону Зала:

– Тебя, кажется, зовут, Мирабелл… Что на тебя нашло, Гвен? – спросил он многим позднее, когда девушка вернулась ко входу в Зал. – Я понимаю возмущение Ирэн из-за того, что произошло в конце прошлого года, но разве ты не говорила, что тебе всё равно?

– Мне и всё равно, – безмятежно откликнулась Гвен. – Просто за месяц до случившегося Мирабелл назвала Ирэн высокомерной выскочкой, прекрасно зная, что Ирэн её слышит… – девушка вздохнула. – Не могу хорошо к ней относится, тем более что она не выдерживает никакого сравнения с Ирэн.

– Да и с тобой тоже, Гвен, – искренне заметил Зак, улыбаясь.

Гвен лишь отмахнулась от его слов.

– Когда начнется церемония? – нахмурилась она, оглядывая просторный холл перед Залом Торжеств.

– Думаю, ближе к вечеру. В прошлом году вообще в восемь начали, помнишь?

Гвен кивнула и посмотрела на часы; за разговорами с членами студсовета и обсуждением ближайших планов на учебный год незаметно пробежало время.

Первая часть официальных торжеств, связанных с началом года, прошла в три часа пополудни; после мероприятий приветствия ученики начальной и средней школы разошлись по общежитиям, в то время как выпускники и старшекурсники начали готовиться ко второй части праздника.