– Новенький? Пройди по лучу семь – там есть гостиница для существ, подобных тебе – в ней вполне комфортно и неплохо кормят.

Тут сильный тычок в спину опрокинул Дэна в грязь. Он не успел ничего понять, и вот уже лежит, отплёвываясь и нашаривая своё новообретённое оружие, а его недавний собеседник стоит, заслоняя его от двух вполне человекообразных рептилий: зелёных, с чешуёй, матово глянцевой, с разводами по краям, с оранжевыми огромными глазами – и о чём-то яростно спорящими на неизвестном Дэну языке.

Дэн кое-как встал, прижимая к себе вытащенный топорик и потирая ноющий бок, направился к рептилиям. Не прерывая спора, одна из рептилий, равнодушно поглядев в его сторону, вытянула руку – и уже знакомый огненный шар, сорвавшись с зелёной ладони, полетел к подходящему человеку. Время на секунду остановилась, оглядывая создание неземной магии – небольшой тёмно-оранжевый сгусток огня, плюющейся раскалёнными искрами, и понеслось вскачь.

Огненный росчерк метнулся к груди Дэна, налетел на топорик – и взорвался, разлетевшись теперь уже безопасными искрами. На лицах рептилий отразилось изумление, они явно принялись колдовать уже по серьёзному, но недавний собеседник новичка воспользовался замешательством и швырнул в землю что-то тёмное и вонючее, повалил густой дым, заставив всех раскашляться, а фиолетовый приятель уже тянул Дэна в один из проулков.

– Здорово ты!

Это было сказано с неподдельным восхищением.

– Зангар всегда гордился своим умением создавать несокрушимые феерболы, но теперь он умоется: его шар был небрежно разбит – и кем! Землянином!

Тут существо осеклось и в явном смущении принялось разглядывать Дэна.

– А ты правда из не – магического мира?

– А что, это наказуемо? Голос Дэна сорвался. Он не ожидал атаки и был в смятении – его спас тот, от кого он ждал неприятностей в первую очередь. Похоже, многое здесь не так, как на земле, и говорящие совы размером, – хм, с очаровательную девушку, далеко не самые плохие существа на свете. – Во всяком случае, спасибо за помощь… Меня зовут Дэн.

– Дэн? Очень приятно. А меня – Панея. Это значит – летящая в темноте. А что означает твоё имя?

– Понятия не имею. Это нужно спросить у моих родителей…

Хлоп! Тонкая рука запечатала ему рот.

– Ты что назвал мне своё настоящее имя? Ты вообще сбрендил? Я, конечно, польщена, но сейчас не место и не время для таких откровений. Какой псевдоним ты выбрал?

– Никакой. Я сегодня только… приехал и ещё не знаю здешних порядков.

Панея всплеснула руками.

– Да, тебя проверяют по полной – не только твои навыки, но и твою интуицию, твою удачу… Но, во всяком случае, теперь мы знаем, что тебе нельзя оставаться в деревне – и нужно сменить имя. Здесь многие недовольны тем, что среди них будет учиться пария, лишенный способностей. Мы сделаем…

– Нет. Извини, Панея, но я только сейчас сообразил, что ты – девушка. Не в моих правилах заставлять женщин решать свои проблемы. Я постараюсь всё разрегулировать сам. А сейчас иди обратно в деревню. Не нужно, чтобы нас видели вместе – плохая репутация для прекрасных незнакомок губительна.

Фиолетовое личико побледнело, став на несколько тонов бледнее, и девушка – сова, отвернувшись, направилась к деревне. Голова её была опущена, тонкие ручки безвольно висели вдоль туловища. Вся её фигура выражала столь безутешное горе, что Дэн, сам удивляясь себе, в два прыжка догнал свою собеседницу.

– Постой. Извини, но я правда не могу иначе. Давай встретимся, когда всё успокоится – я расскажу тебе о своём мире, и может быть, узнаю от тебя что-нибудь о здешних порядках…

Панея вскинула голову, кивнула и умчалась в деревню. А Дэн растерянно пошёл к университету, вспоминая вспыхнувшее фиолетовое лицо и недоумевая, в какие же дебри нечеловеческих отношений ему еще предстоит заглянуть…