. Уставший Дэн вновь потянулся к стене Славы – почему он так её назвал, он и сам объяснить не смог. Уставший разум отключился с удовольствием, и теперь лишь эмоции доносились от клинков. Лёгкие, едва заметные, они не касались Дэна, обходя его и уносясь куда-то вдаль. Спокойные, равнодушные изделия подземных мастеров не признавали этого странного человека своим хозяином. Ровные ряды полукруглых лезвий военным маршем проплывали мимо человека, игнорируя его присутствие. И вдруг появилось – белое, ничем не замутнённое сияние, похожее на солнечный свет. Радость, восторг, переполнили человека. Казалось, он встретил щенка, способного вырасти в большого и сильного пса – верного и любящего, готового и утешить, и защитить, а главное – понять. И ещё – безумно по нему соскучившегося. Дэн встал и, не открывая глаз, пошёл навстречу – слуге? Другу?

Сияние успокоилось и светилось ровным, приятным светом. Пальцы человека ощутили гладкую и прохладную поверхность, что-то легко и почти невесомо скользнуло к нему в руки, устроившись в них уютно и приятно, как птенец в гнезде, свитом заботливой матерью. Дэн открыл глаза и увидел небольшой, сверкающий топорик с двумя полукруглыми лезвиями и короткой в пол локтя рукоятью, без каких либо украшений и изысков. Его топор был прост и изящен: четкая красота, функциональность – и ничего лишнего. Это было действительно то, что нужно. Дэн прижал его к груди, поднял голову – и застыл, глядя в огромные, выпученные в немом изумлении глаза Блэнда.

Холм гномов уже давно остался позади, а Дэн всё ещё посмеивался, вспоминая столбняк Блэнда и других гномов, спешно собранных последним. Топор не был ни особенно дорогим, ни особенно ценным, но никто и представить себе не мог, что он его выберет – в этом Дэн мог поклясться. И хотя это был не могущественный артефакт, способный повергнуть в прах вражескую армию, но он был дорог Дэну, как бывает дорог щенок, впервые попавший в руки ребёнка – молодой, полный сил, мало что понимающий в этом мире, но бесконечно доверяющий хозяину.

Топорик свободно висел на поясе, не стесняя движений – и согревал Дэна дыханием радости. Пояс – широкий, кожаный, с непонятными петлями и с хитроумными застёжками был чуть ли не насильно вручён Дэну пришедшими в себя гномами – дескать, без него он обязательно порежется. Дэн смущался, благодарил, а всё еще удивляющиеся гномы гурьбой высыпали на пригорок и долго махали ему вслед, глядя на него с непонятным, но уважительным интересом во взорах.

Деревня встретила Дэна суетой и полным к нему безразличием. Непонятные, странной архитектуры дома, небольшие улочки, выходящие все на площадь с фонтаном и крохотным рынком. Карта студенческого городка напоминала бы детский рисунок солнца – прикинул Дэн. Множество самого разнообразного люда суетилось в деревне; кто-то куда – то шёл, бежал, яростно спорил, что-то рисовал прямо на земле или даже в воздухе – все были заняты, все были разными – и никто не походил на Дэна. То есть были, конечно, люди – или почти люди: с двумя ногами и руками, повыше и пониже, от бледно жёлтых до лиловых, но землян среди них не было. И посреди этой огромной шевелящейся, двигающеёся, что-то продающей и покупающей, что-то решающей и доказывающей толпы – Дэн почувствовал себя одиноким. Такого не было ни у эльфов, ни у гномов: там он чувствовал себя гостем – желанным или нет, но гостем, а хозяев – пусть далекими, но родичами, известными по сказкам и преданиям. Тут же он не знал никого – и чувствовал себя посреди толпы, как в пустыне.

– Ты откуда? – Одно из существ заметило его растерянность и участливо остановилось. Лучше бы оно это не делало! Фиолетовое, с огромными янтарным совиными глазами и, подобно Графу, покрытое перьями, оно было совершенно чуждо Дэну и, вообще, человеку. А забота, нарисованная на гротескном фиолетовом лице, не успокаивала, а наоборот, заставляла сердце учащённо биться.