В 1934 году отец, с детства имевший большие способности к рисованию, поощряемые и развиваемые его матерью-художницей, поступил в Московский архитектурный институт. Там он продолжал заниматься в горнолыжной секции, которую тренировал Вадим Гиппенрейтер, чемпион страны по слалому, ставший впоследствии известнейшим фотохудожником. Кроме горных лыж, Адриан, будучи очень сильным и атлетически развитым человеком, занимался беговыми лыжами, прыжками с трамплина и двоеборьем, легкой атлетикой и плаваньем, велосипедом и теннисом, неоднократно выступая за Архитектурный институт на студенческих спартакиадах. Он был чемпионом института по семи видам спорта.

Способности к рисованию и упорные занятия позволили ему весной 1940 года с отличием окончить Архитектурный институт, однако поработать по специальности ему практически не удалось: началась Великая Отечественная война. Еще в институте отец записался в парашютную секцию Осоавиахима и сделал первые прыжки с самолета, получив значок спортсмена-парашютиста. Однако в последнюю предвоенную весну во время лыжных соревнований в Кировске он сломал ногу и поэтому при мобилизации летом 1941 года попал не в десантные войска, куда направляли всех парашютистов, а получил назначение в авиационное подразделение в подмосковном поселке Кубинка. Там и сейчас находится аэродром, с которого взлетают известные на весь мир группы высшего пилотажа «Русские витязи» и «Стрижи». В Кубинке молодому архитектору, «военинженеру» Овчинникову сначала было поручено строительство армейского Дома культуры, а в 1942 году его перевели в полк Дальней бомбардировочной авиации, базировавшийся в Ярославле. Там он был назначен начальником маскировочной службы полка и получил звание лейтенанта. В Ярославле отец прослужил до весны 1944 года, когда заболел туберкулезом легких и был комиссован из армии.