― Шэнли, ты можешь придать своему лицу менее мрачное выражение? Это ведь всего лишь формальность. Всё уже решено. Мы же не пугать смертных в Шаэн отправляемся, а свататься.

Бьяри растянула пальцами губы брата в подобие улыбки, но его взгляд всё равно остался обречённым. Шэнли выглядел так с тех пор, как дракон-император Эдриан Дайлу посетил Эсмар, чтобы во время личного визита поставить друзей в известность о своём решении. Дракону известно, что демоны выбирают для себя супругов сердцем, но он всё равно настоял на дипломатическом браке. С одной стороны, это правильно ― мир между народами нужно укреплять всеми доступными способами, но если посмотреть на ситуацию под другим углом, то станет заметна величайшая несправедливость. С тех пор, как много тысяч лет назад закончилась последняя война, демоны и духи во взаимоотношениях с людьми всегда оставались в проигрыше. У народа духов долгое время не было своего правителя. Смертные убивали их без стыда и жалости, чтобы использовать врождённую магию для создания эликсиров долголетия и прочих магических снадобий. Превращали в рабов, выращивали в питомниках, истязали, не считали разумными и равными. Бессмертные небожители показательно возвели вокруг Заповедных Земель магический барьер, продемонстрировав таким образом свою заботу о беззащитных духовных созданиях, но эта мера была не более чем условностью. Народ духов всё равно продолжал страдать даже тогда, когда Заповедные Земли стали царством под властью белого шестикрылого феникса Динтина Хуо. А демоны… Обладающие немалой магической силой демоны не жили, а выживали, предпочитая худой мир доброй войне. Они не отвечали на обиды, поскольку людская жизнь очень хрупка ― один демон в гневе может уничтожить и покалечить не меньше сотни крепких смертных воинов. Этот народ просто избегал конфликтов, отказываясь подтверждать действиями заблуждение о том, что все демоны злобны и безжалостны по своей природе. Почему же дракон-император не захотел позаботиться об укреплении отношений между людьми и духами, но навязывает брачный союз правящей династии демонов? Ему ведь известно, что в Эсмаре нет гаремов и не практикуются вынужденные браки. Подобное случилось лишь однажды ― когда дочь этого самого дракона узрела в Шэнли свою истинную любовь. Ну и чем это закончилось? Оба на протяжении нескольких десятков лет были несчастными, а развод по инициативе Шэнли обернулся для Наи гибелью. Почему Эдриан Дайлу снова толкает своих друзей в эту бездну? Неужели его высочайшего указа недостаточно для того, чтобы обеспечить безопасность демонов на землях смертных, когда будет открыта школа для охотников на нечисть? Какой, в таком случае, из него император? Или он в самом деле не понимает, что в навязанных браках нет ничего хорошего?

– Братик, ну не хмурься, ― попросила Бьяри, сморщив личико в забавной гримасе. ― Если заявишься во дворец шаэнского правителя таким, нас точно обвинят в ненависти к народу людей. Тебя же не заставляют снова жениться, правильно? Считай это просто увеселительной прогулкой.

– Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Дамиана Вэя против своей воли, ― хмуро произнёс Шэнли.

– Почему против воли? ― удивилась его сестра. ― Я же согласилась.

– Ты видела этого человека всего один раз и издалека. Заурядная внешность, короткий век смертного, больная страсть к охоте на духов… Бьяри, в нём нет ничего хорошего. Как ты собираешься жить с ним? Ещё и в Шаэне среди таких же смертных, которые ненавидят нас, хотя сами не понимают, за что именно.

– Дамиан Вэй благороден, добр и сострадателен, ― возразила принцесса демонов. ― Мне плевать, как он выглядит. И любить его тоже необязательно. Просто кто-то из нас с тобой должен сделать выбор, а Сильвия Вэй точно не может войти в нашу семью. Я первой задушу её, если она ещё хоть раз, пусть и случайно, окажется в Эсмаре. Взгляни на ситуацию с другой стороны. Эдриан Дайлу хочет, чтобы демоны помогли смертным в борьбе с нечистью. Чем поможет твой брак с принцессой Сильвией? Ты хорош в поэзии и живописи, но никогда не интересовался демонологией как наукой. А Её Высочество интересуют только власть, богатство и почести. Если вы поженитесь, ты снова окажешься под пятой сумасбродки, от которой будут одни только проблемы, но ни капли пользы ни для нас, ни для дракона-императора. А наш союз с Дамианом Вэем будто заранее был обозначен небесами. Я разбираюсь в природе демонических созданий лучше, чем даже наш отец. Принц Дамиан посвятил свою жизнь охоте на злых духов. Я буду обучать его воинов и со временем точно смогу завоевать их уважение. Между нами нет ни препятствий, ни противоречий, понимаешь?